Родился Исмаил Булатов 28 февраля 1902 года в Евпатории. Окончил Казанское пехотное училище. Служил политруком роты, начальником клуба 23-й стрелковой дивизии, ответственным секретарем партбюро. В 1933 году был направлен в Ленинградскую военно-политическую академию, по окончании которой в 1937 году, оставлен в академии и назначен начальником курса сухопутного факультета. В июне 1940 года был назначен военным комиссаром 120-й стрелковой дивизии.
Принял первый бой под Смоленском. В июле 1941 года дивизия получила приказ передислоцироваться в район города Ельни, где вступила в ожесточённые бои с наступающим на Москву противником. В наградном листе той поры о Булатове писали следующее: «Идеологически и морально устойчив. Преданный делу партии Ленина-Сталина и социалистической родине комиссар.
В боях с германским фашизмом на Ельнинском участке фронта тов. Булатов показал себя мужественным и отважным. Всегда находится на передовых позициях в ротах и своим личным примером показывает бойцам и командирам мужество, бесстрашие к врагу и презрение к смерти, воодушевляя их на героические подвиги по быстрейшему разгрому фашистских банд. В своей повседневной работе помогал командиру дивизии в руководстве частями на поле боя. Руководил и оказывал практическую помощь военным комиссарам частей дивизии в развертывании партийно-политической работы в боевой обстановке по практическому обеспечению выполнения приказов военного Совета армии по разгрому и уничтожению ельнинской группировки противника, в результате чего фашистские варвары были изгнаны из района Ельни.
За обеспечение стойкости дивизии в бою, за личное мужество и отвагу, проявленную в борьбе с фашистскими ордами и операцией под Ельней ходатайствую о награждении полкового комиссара Булатова Исмаила орденом «Красного Знамени» 09.09.41»
Командующий 24-й армии генерал-лейтенант Ракутин. Командующий Резервным фронтом генерал армии Жуков».
Во второй половине сентября 1941 года дивизия перебрасывается в район Мценска Калининской области. В течение октября она, уже ставшая 6-й гвардейской принимала участи в обороне Москвы. В зимних наступательных боях севернее города Мценска Исмаил Булатов был ранен осколком снаряда в голову, но остался в строю, и командовал дивизией, заменив убитого командира.
Во второй половине 1942 года совместно с генералом Цветаевым В.Д. приступают к формированию 10-й Резервной армии, которую 5-го декабря 1942 года преобразуют в 5-ю Ударную армию. Исмаил Булатов назначается членом Военного совета армии, и направляется на Сталинградский фронт.
«Кадровый командир-политработник. Участник Отечественной войны с первых её дней. В боях с врагами социалистического отечества собственной кровью и мужественным поведением доказал преданность родине и партии. Имеет ранение. Принимал активное участие в разработке плана разгрома немецко-фашистских полчищ спешивших на выручку окруженных под Сталинградом немецких армий в декабре 1942 года. Отлично организовал политическое обеспечении операций и бесперебойную работу тыла и тем самым
способствовал прорыву укрепленного рубежа на реке Н. Чир и дальнейшему разгрому.
Вполне достоин быть награжденным орденом Кутузова II ст.»