Крысиный король

В центре бара, за сдвинутыми столами, помимо сталкеров, сидели еще три человека. Гулянка шла по полной. Столы ломились от бутылок. Закуски было не так уж много. То ли сталкеры успели все подчистить, то ли пили, практически не закусывая.

– Давай сюда! – Косой, выглядевший трезвее остальных, кивнул на место рядом с собой.

Чита подсел, без приглашения завладел пустым стаканом. Наполнил его мутной жидкостью с резким запахом и опрокинул в себя. Горло обожгло, будто в него влили стакан кипятку. Закуски под рукой не обнаружилось. Пришлось занюхивать рукавом.

– Пить умеет, считай, лучевая не возьмет.

Прокашлявшись, парень поднял глаза. Мужик, к которому обращался Косой, как бы мимоходом пробежался взглядом по Леониду. Пожал плечами. Однако на мгновение в пустых глазах промелькнул огонек интереса.

– Я тебе говорю, Лис, он нас от Когнита отмазал. Последние гнезда в барабане провернул с револьвером у виска. Стальные яйца! Физухой пренебрегает, но ее подтянуть можно. Через учебку прогнать – и готовый боец.

На этот раз человек по кличке Лис откровенно заинтересовался Читой, сверля его оценивающим взглядом. Диггер будто бы исчислял стоимость Леонида в патронах.

Диггер? Ну, а кто еще? Снаряжение незнакомцев говорило само за себя. Нет, огнестрела у них не было. На Площади не принято было носить его открыто. Даже местным блюстителям порядка разрешались только пистолеты в кобуре скрытого ношения, а гости станции вынуждены были сдавать оружие на хранение в здешнюю оружейку.

Зато у мужиков имелись здоровые ножи в добротных кожаных ножнах. Большие рюкзаки – не туристические, как у Читы, и не бесформенные, как у бригады Косого, а квадратные, из плотной ткани, перетянутые стропой, пришитой вдоль всего рюкзака таким образом, что по периметру образовывались маленькие петли для крепления различных дополнительных кармашков и карабинов.

На рюкзаке Лиса Леонид разглядел прикрепленную к карабину маску противогаза.

– Сам-то хочешь к нам? – Лис упер глаза-сверла куда-то в грудь парня.

Диггер упорно не смотрел в глаза. Лишь мельком и как бы невзначай, будто бы его взгляд еще надо было заслужить. Леонид вдруг понял, что очень хочет заслужить взгляд этого человека, от которого так и веяло силой.

Мужчина был жилист и широкоплеч, но невысок. Особое внимание привлекали руки. Рукава водолазки были закатаны, и Чита мог рассмотреть предплечья, бугрящиеся мышцами. На правом красовалась татуировка – оскаленный череп в странном головном уборе на фоне двух скрещенных автоматов. Вокруг черепа изгибалась надпись: «Никто кроме нас!»

– Хочет, – ответил за него Косой, пользуясь растерянностью Леонида. – Давно на мозги мне капал: «Дядька, в Большое Метро хочу! Хоть одним глазком поглядеть!» Вот, привел орла.

– Что же, самому такой орел в бригаде не пригодится? – хитро ухмыльнулся Лис. Что примечательно, Косому он смотрел прямо в глаза.

Чита посмотрел на командира с неменьшим интересом. Что его новоявленный дядька наплел местным? И главное – зачем?

– Скиснет он у нас, как пить дать. Только и живет разговорами о Большом метро.

– Страшно было наверху? – обратился Лис к Леониду.

– Страшно, – признался тот, а потом, под влиянием выпитого, добавил: – хотя мне все время страшно. И стреляю я плохо. Бегаю хорошо. Если надо, убежать сумею.

Лис быстро взглянул в лицо собеседника и спросил:

– А если своих надо будет прикрывать, а ты испугаешься, убежишь?

– Не убегу. – Леонид ответил с таким глубоким сожалением, будто он прямо сейчас должен был начать прикрывать каких-то «своих».

– Как так?

– Вот так, – смело бросил Чита, заметив, что уже все, сидящие за столом, заинтересовались происходящим. – Своих прикрою. Как могу, конечно, стреляю я плохо. Я уже говорил. Страшно мне бывает, это сильнее меня. Но своих не брошу. Это мое решение. Понимаешь?

– Нет. – Лис широко улыбнулся.

– Страх – он как бы сам по себе. Я его не контролирую. Но это не моя вина, не мое решение – бояться. Я думаю, предателя нельзя простить, убийство невинного или безоружного нельзя, насилие над женщиной или ребенком, над стариками тоже…

– Грех, – подтвердил Крест.

Леонид благодарно посмотрел на сталкера, икнул и потянулся за стаканом с водой. Однако Лис услужливо катнул ему по столу стакан с мутной сивухой. Чита поймал его, толком не разглядев содержимое, залпом осушил. Задержал дыхание, покраснел и взорвался сухим кашлем.

– Ты мне племяша не спаивай! – Косой дал парню воды, заставил закусить горсткой крохотных маслянистых грибочков.

– Вот… – задумчиво продолжил Чита, – это все нельзя простить, потому что это сознательные решения. А страх, это… просто страх.

– Страх запустил Катастрофу. Страх вынуждает предавать, убивать невинных или безоружных, потому что заставляет поверить, что они лишь прикидываются невинными и слишком хитры, чтобы выставить оружие напоказ. И еще страх заставит тебя убежать, бросив своих.