Кто есть кто

Прежде чем продолжить свое путешествие по подземному лабиринту, Хоаххин, в маскировочных целях, напялил на себя хозяйский «кафтан», спасенный из объятий каменного пресса. Черный балахон доктора распространял вокруг неприятный запах, ничем не уступающий запаху от кучи обглоданных костей, но это было все, что оказалось в распоряжении «отпускника»… Пещера петляла. Однако передвигаться было достаточно удобно даже в темноте, лишь слегка подсвеченной фосфоресцирующими вкраплениями в ее каменной утробе. Если же возникала необходимость осветить тот или иной угол поярче, можно было применить найденный металлический диск… Лазы, соединяющие между собой отдельные гроты, были кем-то аккуратно расширены, а камни, мешающие проходу, сдвинуты в сторону. После того как Хоаххин осторожно преодолел четвертый по счету грот, стало заметно светлее. Свет пробивался откуда-то спереди, оттуда, куда продолжала вести петляющая подземная тропинка… Пятый грот был не в пример предыдущим огромен и очень хорошо освещен. Если бы у Хоаххина были глаза, он бы наверняка прищурился. Но на нет и суда нет. Диск-фонарик потух. Нейроактивные очки так же автоматически снизили яркость восприятия, и перед полковником предстала грандиозная картина. В центре каменного зала возвышалось гигантское сооружение, отдаленно напоминающее гроздья виноградной лозы. Многочисленные цилиндры были переплетены между собой толстыми жгутами силовых кабелей. И все это висело на длинном высоком стержне, увенчанном грибовидной шляпкой диаметром не менее сорока метров. Что-то этот грибовидный столб напоминал Хоаххину. Это «что-то» он видел в музее технологического университета на Земле, только там этот «гриб» был поменьше и не занимал в небольшой комнатке музея центрального места.

Генератор Шлеймана – Романова стал в свое время прорывом в подпространство, а его изобретение ознаменовало выход человечества за пределы Солнечной системы. Этот самый «гриб» и создавал эффект гравитационного прогиба, или волны, на которой корабли вываливались за пределы трех измерений, оставаясь при этом в защитном коконе, который сохранял в себе свойства привычного всем пространства. Собственно, современные образцы генератора выглядели совершенно иначе, и «гриб», как прототип первого воплощения революционной идеи, можно было встретить исключительно в музее технических раритетов. Местный же «гриб» кто-то, видимо, намеренно «выращивал» и сумел отрастить до совершенно непомерных размеров.

Хоаххин осторожно обошел зал, присматриваясь к темным углам, в которых могли скрываться другие входы в грот и откуда можно было ожидать внезапного нападения, но все было тихо. С противоположной стороны генератора полковник разглядел что-то похожее на еще один проход и решил рассмотреть его поближе. Но заглянув под арку, он почувствовал упругое сопротивление силового поля. Грудь уперлась в невидимую преграду. Шагнув назад, он понял, что попал в западню. Барьер силового поля не давал ему двигаться ни вперед, ни назад. Стандартный шлюз Сауо. Они всегда ставят свои силовые сферы с односторонней проницаемостью там, откуда может появиться незваный гость.

– Дохтор. Доккхтор. Я же просил вас не шляться где попало. Рано или поздно ваша непомерная прожорливость, патологическая антисанитария и безалаберность сведут вас в могилу. Попомните мои слова.

Все это с легким похрипыванием и покашливанием было произнесено на древнем языке Могущественных и доносилось из темного коридора, в который так неудачно пытался проникнуть Хоаххин.

– Как же от вас воняет… Вы что, тухлую рыбу жрете на завтрак? Опять поймали там, на входе в портал, какого-нибудь ротозея? Вы бы их хотя бы мыли, перед тем как употребить. Шибануть бы вам по мозгам фугой боли. Очаровательная музыка. Именно для таких недотеп, как вы.

Хоаххин даже вздохнул от облегчения. Теперь можно было снять очки и поработать в полную силу. Как только он это сделал, перед ним предстала мрачная фигура в балахоне, лицо которой скрывал длинный рукав капюшона. То есть перед ним предстал он сам. Сауо смотрел на него, сидя в удобном кресле перед пультом, занимающим полстены небольшого помещения, похожего на щит управления небольшой ионной электростанцией. Слева на пульте схематично изображался тот самый «гриб» из соседнего огромного грота. Впрочем, справа было еще одно изображение точно такого же «гриба». Хоаххин нырнул в области памяти приближенного, отыскивая сведения об указанном механизме.