Часовней называется небольшой храм, не имеющий алтаря. Обычно часовни строились на местах совершения чудес или в ознаменование важных событий. Сооружали часовни и в честь особо чтимых икон.
Часовни начали строить практически сразу же после признания христианства как официальной религии. Первоначально они ставились над входами в подземные кладбища и катакомбы – храмы, расположенные в пещерах.
Поскольку в часовне нет алтаря, в ней не бывает и постоянного священника. В определенные дни года в часовне проводятся молебны, для которых приглашается священник из ближайшего прихода. Многие часовни служили надгробными памятниками над могилами христианских мучеников. В католических странах часовни строят вблизи перекрестков и просто на открытых местах, чтобы проходящие могли помолиться богу.
В России первые часовни появились на местах языческих святилищ. В «Повести временных лет» рассказывается о том, что после принятия христианства киевский князь Владимир повелел сбросить в реку языческих идолов и установить на этом месте часовню. Позже она была заменена каменным храмом.
Известно, что и в других местах, где располагались языческие святилища, на их месте ставили крест, а затем строили часовню. Часто часовня посвящалась тому святому, на которого переходил языческий культ, связанный с данным местом. Так, в Ростове Великом часовня во имя святого Власия была сооружена на месте святилища, посвященного языческому богу Велесу. В Новгороде на месте святилища Перуна построили часовню, посвященную Илье-пророку.
По мере распространения христианства отшельники возводили часовни в глухих местах, там, где не было возможности построить большой храм. Сергий Радонежский соорудил небольшую часовню в глухой лесной чаще неподалеку от селения Радонеж. Около часовни он выкопал для себя келью. Позднее на месте часовни была построена Троице-Сергиева лавра.
Так же возник Соловецкий монастырь. Начало ему положила часовня, построенная Зосимой и Савватием Соловецкими.
При Петре Первом строительство часовен было резко ограничено, поскольку власти решили, что ими могут воспользоваться старообрядцы. Но уже в 1734 году жесткие законы были отменены, и строительство часовен было передано в ведение местных архиереев.
Часовня является местом совместных молитв. Так, построенная в начале XVII века в Москве часовня в честь Иверской иконы пресвятой Богородицы в течение 300 лет является местом паломничества и молитвы.
Обычно название церкви указывает на особенность места, где она находится, и на имя святого, которому она посвящена. В городах это название урочищ и улиц, а в деревнях – особенность места. Например, церковь Спаса Нерукотворного в подмосковном селе Уборы называлась Спас на бугре, поскольку стояла она на высоком бугре над Москвой-рекой. Недалеко от Варварских ворот стоит богато украшенная церковь Всех святых на Кулишках. Она была построена в XVII веке на месте старой деревянной церкви, возведенной московским великим князем Дмитрием Донским в ознаменование победы русских над татарами на Куликовом поле в 1380 году. Считается, что церковь отмечает начало маршрута, по которому князь повел войска на юг для участия в знаменитой битве, сыгравшей важную роль в освобождении России от татарского ига. Свое название церковь получила от древнерусского слова «кулига» – «плохое место, овраг, яма».
Недалеко от нее, на улице Забелина, стоит живописная церковь Святого Владимира в Старых садах. Ее название происходит от того, что в XVI и XVII веках здесь находились царские сады, которые спускались с горы до самой реки. Церковь была посвящена князю Владимиру, который принес христианство на Русь в X веке и позже был канонизирован.
Некоторые церкви строились на средства жителей какой-нибудь из городских слобод. Так возникло название храма Николая Чудотворца в Плотниках. Иногда происходило обратное – церковь давала название окружавшим ее улицам и переулкам. Так церковь во имя иконы Пресвятой Богородицы «Неопалимая купина» дала название Неопалимовскому переулку, а народное название праздника этой иконы – Мария Плющиха – проходящей поблизости улице.
Сходному явлению обязано возникновение название Петроверигского переулка – от церкви святого Петра, что в веригах, то есть в цепях. В Древней Руси ношение вериг – нательных цепей – было одним из способов угнетения плоти. Их, например, часто надевали юродивые.
Поскольку количество церквей, посвященных одним и тем же святым, было достаточно большим, их и различали по названию, данному народом. Отсюда и появились названия многих улиц и переулков – Пятницкая (от церкви Великомученицы Параскевии), Могильцевский (поскольку на этом месте когда-то было кладбище), Обыденский (в память о том, что стоявшая в переулке церковь была построена «обыденкой», то есть всеми жителями округи за несколько дней). Такой способ возведения церквей и домов применялся после стихийных бедствий (наводнений, пожаров).