Раньше, до XVI века, на том месте, где сейчас находится храм Василия Блаженного в Москве, стояла церковь Св. Троицы, а на кладбище при церкви был похоронен юродивый Василий (юродивый то же самое, что и блаженный).
В 1555–1561 годах русские архитекторы Барма и Постник по повелению царя Ивана Грозного построили на месте старой церкви новый великолепный храм в честь победы русского войска над Казанским ханством. Барма и Постник возвели по-народному яркий и торжественный памятник, который должен был увековечить память о тех, кто погиб в этом военном походе. Этот храм получил название Покрова, что на рву. Одна часть названия связана с тем, что этот храм был посвящен также празднику Покрова Богородицы, которая, по преданию, простерла покрывало над войском и таким образом укрыла его, спасла от поражения. А вторая часть названия – на рву – была обязана тому месту, на котором был возведен храм. Оно было и в самом деле необычным – самое высокое на площади, на крутом обрыве над Москвой-рекой, а рядом ров, защищающий кремлевскую стену.
Храм Покрова был необычайно живописным и состоял из девяти разновеликих церквей, расположенных вокруг одной – центральной. А в 1588 году к ним была пристроена еще одна небольшая церковь – храм Св. Василия. Народ же воспринимал его так, как будто он был построен в честь Василия юродивого, и с тех пор вместе с официальным названием – Покровский собор – к нему приклеилось народное название – собор Василия Блаженного. А в настоящее время, наверное, мало уже кто знает его настоящее название – храм Покрова, или Покровский собор. Он больше известен своим вторым именем – собор Василия Блаженного.
Сразу после окончания Отечественной войны 1812 года, когда русские войска победили Наполеона, царь Александр I решил возвести в Москве в честь этой победы храм Христа Спасителя. 25 декабря по старому стилю, то есть в день Рождества Христова, царь издал высочайший манифест, в котором говорилось о создании в Москве церкви во имя Спасителя Христа, чтобы сохранить вечную память о беспримерном усердии, верности и любви к вере и отечеству, какие российский народ проявил в трудные годы войны.
Сначала был разработан проект храма, автором которого был архитектор Александр Витберг. По его замыслу, храм Христа Спасителя должен был стоять на склоне горы или холма, поэтому решено было строить его на Воробьевых горах. 12 октября 1817 года там состоялась торжественная закладка храма, и на это торжество пришло почти все население Москвы, около 100 000 человек. Но после закладки храма его строительство так и не началось.
Уже после смерти Александра I, в 1830 году, царь Николай I приказал сделать новый проект храма, над которым стал работать другой архитектор – Константин Андреевич Тон. Через два года проект был готов и одобрен Николаем I, но работы снова отложили, и только в 1837 году была создана новая «Комиссия по сооружению храма». Решили поменять и место, где должен был стоять храм. Царь Николай I выбирал его лично. Он облюбовал место недалеко от Кремля, где свыше 300 лет находился Алексеевский женский монастырь. После того как царь выбрал это место для нового храма, монастырь переселился в Красное Село, а храм Христа Спасителя наконец-то начали строить. Его строительство продвигалось очень медленно, но это было не удивительно, потому что сооружение возводилось на века. Одна только толщина кирпичных стен храма составляла 3 метра 20 сантиметров. А всего на строительство ушло 40 000 000 кирпичей. Снаружи храм отделывали еще и мраморными плитами, а соединения мраморных частей с кирпичом заливали свинцом.
Стены храма расписывали 38 самых знаменитых художников России, и среди них И. Крамской, В. Маковский, В. Верещагин, В. Суриков и другие. В это время в России правил уже Александр II, а храм все продолжали строить. Строительные леса с него были окончательно сняты только в 1858 году, но работы еще продолжались. Надо было отделать его внутреннее убранство. Летом 1882 года храм был окончательно готов, но все еще стоял закрытым. К тому времени погиб уже и царь Александр II. И наконец 26 мая 1883 года, спустя десять дней после коронации царя Александра III, состоялось освящение храма Христа Спасителя, а весной 1884 года «Комиссия по сооружению храма» передала его специальному управлению, которое называлось «Управление по заведению Московским кафедральным во имя Спасителя Христа собором».
Так что храм Христа Спасителя строился 45 лет и участие в его судьбе приняли четыре царя. После окончания строительства на западном крыле храма была укреплена мемориальная доска с надписью:
«Завещано императором Александром Первым
Заложил император Николай Первый 10 сентября 1839
Довершил император Александр Второй
Освящен при императоре Александре Третьем 26 мая 1883.»