С 1947 г. монастырь объявлен мемориальным заповедником древнерусского искусства имени Андрея Рублева (в 1960 году открыт после реставрации, проведенной под руководством архитектора Л. А. Давида). В собрании музея находится около 2 000 произведений искусства XIV–XVIII веков, собранных во время многочисленных экспедиций.
Донской монастырь основан царем Феодором Иоанновичем более 400 лет назад, в 1591 году, в память об избавлении Москвы от нашествия татар. Избавление это приписывалось Донской иконе Божьей Матери, прославившейся еще при Дмитрии Донском. Икону эту носили по полкам перед Куликовской битвой. Когда в 1591 году подступили к Москве татары под предводительством хана Кази-Гирея, царь Феодор Иоаннович целую ночь молился перед иконой. На другой день произошло сильное сражение. Враги, устрашенные невидимою силою, отступили, и столица была спасена.
В память этого чудесного избавления Москвы от врагов, Феодор Иоаннович воздвиг Донской монастырь и постановил ежегодно 19 августа поклоняться чудотворной иконе Донской Богоматери и совершать крестный ход из Успенского собора в Донской монастырь. В 1684 году заложен был новый храм, замечательный своими размерами и красивейшей архитектурой, в честь Донской иконы Божьей Матери – главной святыни монастыря.
Схимой называется разновидность монашества, отличающаяся особо строгим воздержанием. Впервые схима была установлена на VI Вселенском соборе в 680 году. В отличие от обычного монашества, она предполагает полное одиночество. Схимники покидают свою келью только для участия в богослужении или отправления физиологических потребностей. При принятии схимы монах дает обеты жить по еще более строгим правилам, чем в обычном монастыре.
Правила перехода от монашества в схиму были приняты в начале IX века. Установили, что монах может перейти в схиму спустя четыре года после пострижения.
В православной церкви существуют два вида схимы: великая и малая. При пострижении в малую схиму монах не принимал дополнительных обетов. Он снимал традиционный клобук (монашеское покрывало) и вместо него облачался во власяницу, грубую рубашку из жестких волос какого-нибудь животного.
Обряд пострижения в великую схиму отличался особой торжественностью. В это время монаху присваивалось новое имя, он заново принимал все монашеские обеты. Считалось, что принявший великую схиму уподобляется отцам и учителям церкви. Поэтому составной частью обряда являлось крещение. Принятие великой схимы означало начало новой жизни. Монах отбрасывал весь пройденный путь и становился на прямую дорогу, ведущую в рай.
Вначале великую схиму принимали только монахи-мужчины. Лишь в XV веке в Русской православной церкви ввели особый порядок (чин) пострижения женщин в великую схиму. Правда, женщин-монахинь не крестили вторично, а лишь совершали обряд омовения ног.
Пострижение в великую схиму могло заменять соборование. Обычно перед кончиной царь или патриарх принимали великую схиму.
Принявший великую схиму не мог совершать богослужения и таинства. Все свое время он посвящал молитве и чтению священных книг. Ежедневно великий схимник должен был читать определенные главы из Апостола и Евангелия, а также совершать ектению – покаянную молитву. Схимник мог заниматься и наставничеством, готовя более молодых монахов к принятию таинств.
Самым строгим воздержанием отличается великая схима в Греческой православной церкви. Со временем строгости монашеских обетов были смягчены. В последнее время великие схимники отличаются от остальных монахов тем, что не выполняют никаких работ в монастыре.
Большинство богослужебных книг на Руси переписывалось от руки. Понятно, что при этом часто появлялись пропуски, неточности, ошибки. В различных районах страны одни и те же обряды совершались по-разному. Со временем церковному руководству стало необходимо устранить все подобные разночтения.
В 1654 году по инициативе патриарха Никона в Москве собрался церковный Собор, на котором было решено сравнить церковные книги с греческими оригиналами и установить единый и обязательный для всех порядок совершения обрядов. В частности, верующим предлагали креститься не двумя, а тремя пальцами. Изменения также коснулись текстов молитв и церковных песнопений и даже одежды священника.
Однако многие священники и даже руководители церкви выступили против постановлений Собора. Они стремились сохранить старые, привычные верующим обряды и церковные книги, поэтому не подчинились постановлениям Собора и объявили о своем отходе от православной церкви во главе с Никоном.
Таких людей и стали называть старообрядцами.
Старообрядческое движение стало своеобразной формой социального протеста крестьян не только церковным, но и государственным властям.