Кто я?

— А я, значит, Сумрак, — представился я.

Кузьма присел и вытаращил на меня глаза. Потом прищурился так и как заржал, что впору самому подхватывать. Хохотал он долго, минуты три так, затем вытер слёзы, ещё раз на меня глянул и, хрюкнув, махнул рукой.

— Ты, мил человек, смотри ещё кому так не скажи, — вытирая слёзы, сказал он. — Сумрак он. Это ж надо такое придумать?

— А что со мной не так-то? — пожал я плечами. — Я уж почти семь лет здесь под этим позывным хожу.

— Так все же знают, что Сумрак, во-первых, ушёл из охотников, а во-вторых, он ростом под два метра и в плечах полтора, — Кузьма осмотрел меня скептическим взглядом, эдак с ног до головы. — Не тянешь ты на него.

— А кто тебе сказал, что ушёл он? — спросил я.

— Так он же город основал, — мужичок опять воздел палец вверх и с многозначительным видом продолжил. — Сумеречный называется. Ты хоть там был? А, хотя что я тебя спрашиваю, — махнул он рукой. — Если б был, то Сумраком не назвался бы. Там бы тебя быстро прибили за такое.

— Вот ты, Кузьма, удивишься, — усмехнулся я. — Бывал я там, и, как видишь, не прибили.

— Ладно, некогда мне тут с тобой лясы точить, — тот вдруг стал неимоверно серьёзным. — Работать нужно, а не с клоунами всякими лясы точить. Тоже мне охотник.

— А старшего-то вашего мне где найти? — спросил я Кузьму.

— Там, — махнул он в сторону деревни.

— Спасибо, — улыбнувшись, поблагодарил его я и отправился искать старосту.

Забавный мужик этот Кузьма. Как только я отошёл, тот с важным видом подтянул пояс и разлёгся в траве у ворот. Охранник, значит. Бдит. Ну да и пусть себе работает, а мне бы теперь про тигра этого получше узнать.

Не успел я сделать и пары шагов, как уловил какой-то шум. Мне буквально под ноги бросилась курица, а следом за ней Фокс. На этом дело не кончилось, за моим лисом гналась женщина с палкой и криками: «Убью, гад!».

Курица и лис умудрились прошмыгнуть мимо, а вот женщина — нет, и со всего разбегу врезалась в меня. В итоге мы оба полетели на землю. Я хоть и был готов принять удар, но габариты виновницы аварии не позволили мне удержать равновесие.

Лис тут же отвлёкся от погони за курицей, подбежал ко мне и стал лизать мне лицо. Пока женщина приходила в себя и пыталась сфокусировать зрение, я успел схватить Фокса и прикрыть товарища от верной смерти.

— Это ваша зверюга? — гневно произнесла та.

— Да, извините за него, он обычно мирно себя ведёт, — стал я заступаться за лиса. — Не знаю, что на него нашло сегодня.

— Он мне весь курятник там разогнал, — помахала та палкой у меня перед носом. — Мне их теперь по всей деревне собирать.

— Он больше не будет, — заверил я её. — А подскажите лучше, где у вас староста?

— Тебе зачем? — как-то быстро успокоилась она и с интересом стала меня разглядывать.

— Да вот, ваша доблестная охрана, — кивнул я головой в сторону Кузьмы. — Подсказал, что работа для охотников у вас есть.

— Это бездельник, что ли, тот? — расхохоталась женщина. — Ой, уж доблести в нём, ха-ха-ха, у моего кота её больше.

— Я рад за вашего кота, — и тут я едва не подпрыгнул. — Что вы сказали?! У вашего кота?! У вас есть кот?!

— Да, — с гордостью сказала женщина. — В прошлом году за грибами ходила, а он на меня с дерева упал. Хорошенький такой, глазищи вылупил, мяукает. Мне его жалко стало, подобрала. А он и прижился.

— Вот так номер, — почесал я макушку. — Это так и собаки скоро вернутся.

— Может и вернутся, — кивнула та.

— Так где мне старосту найти? — повторил я свой вопрос.

— А вон в тот дом постучите, — указала она пальцем на один из тех, что стояли на краю центральной площади.

— Спасибо, — поблагодарил её я.

— Не за что, — ответила та, а затем сделала строгое лицо. — Вы своего разбойника на привязи держите. Ещё раз ко мне в курятник залезет, я его пришибу. И не посмотрю, что он чей-то.

— Он больше не будет, — повторил я и направился к дому старосты.

Уверенным шагом я прошёл через центральную площадь, мимо колодца и уже ступил на первый порог, как дверь перед носом распахнулась. В проёме стоял крепкий мужик, чем-то похожий на Егора. Густая рыжая борода, ручищи, как ковш экскаватора. Широкие плечи и добрая улыбка.

— Олег, — протянул он свою лапищу. — Я вас в окно увидел.

— Сумрак, — представился я и пожал руку.

— Тот самый? — удивился тот, а затем увидел лиса рядом со мной и улыбнулся во весь рот. — Тот самый, вижу. Неужто письмо наше дошло?

— Вот не в курсе вообще о письме, — ответил я. — Я даже и не знал, что здесь деревня-то стоит, хотя все окрестные земли обошёл.

— Да мы специально так спрятались, — улыбнулся в бороду Олег. — Край дорог к нам не попасть, а по тропе вас, видно, лис привёл.

— Ну, в общем, да, — кивнул я. — Я ещё удивился, зачем он в сторону пустоши с тропы ушёл.

— Видно, доверяете вы своему другу, — Олег нагнулся и погладил Фокса. — Ну что же мы, как чужие, на пороге стоим. Давайте в дом. Такому гостю здесь всегда рады.

Мы прошли в большую горницу. Печь, домотканые дорожки на полу, огромный стол с лавками. Часть дома спрятана за занавеской, видимо, спальная там.