Кто поверит эху? Часть 1. Возвращение

– Есть еще одно дело. Я хочу отстроить заново заставу Анка, вот здесь. Из Столицы передали, что границы велено укрепить, будто я не занимаюсь только этим. Но та застава издавна считалась местом нечистым – люди умирали от мора. Я хочу знать, стоит ли восстанавливать старые стены – или стать восточней? Отстроенная на прежнем месте, застава захлопнет ворота в ущелье! А рядом – только притворит дверь.

– Мне бы стоило побывать там, – сказал Энори, поглядывая на старшего Таэну исподволь.

– Поедешь завтра. Можешь идти, ты свободен…Что-то еще?

– Сегодня мы встретили похоронную процессию… Крестьяне уверены, что в окрестностях Осорэи появилась нежить, – Кэраи заметил, как недовольная морщина прорезала лоб генерала, а юноша спросил: – Это вас не волнует?

– В деревнях любят дрожать от страха!

– Вам известно про тори-ай? Ими становятся самоубийцы, желающие обрести власть и вечную жизнь…

– Не пересказывай мне старушечьи байки!

– Может быть, ваш гонец однажды не доберется до крепости? Тогда скажете – вражеская стрела? А если его голову найдут после в овраге, а тела не отыщут вовсе?

– От меня-то ты чего хочешь?! – не выдержал генерал.

– Ничего… Если вы не верите «байкам», господин Тагари Таэна.

– Ну, довольно.

– На страхе держится многое, вам ли не знать… но никакая сила не сдержит народ, который боится неведомого.

– Хорошо, я направлю туда людей. Они все проверят…

– И отыщут разбойников, это наверняка дело их рук, – сказал Кэраи. Энори промолчал, вновь посмотрев на него очень пристально. Слегка поклонился и вышел.

– Этого я и боялся, – вздохнул Кэраи, когда стихли легкие шаги. – Нежить, проклятые крепости…

– Не суди о том, чего не понимаешь.

– Ты будешь искать убийц, или развешивать амулеты?

– Мои люди прочесывают все уголки Хинаи в поисках разбойников. Но в те места завтра отправятся еще стражи.

– А что насчет заставы? Ты всерьез намерен…

– Да!

– Поступишь так, как он скажет?

– Посмотрим… Не делай такое лицо.

– Он просто потрясающе дерзок, – задумчиво отметил Кэраи. – Обратился к тебе по имени… Во дворце бы с него три шкуры сняли.

– Да брось. Тут не дворец. Бывает, промахивается – он же дитя леса.

– Давно не дитя. Пора бы выучить этикет…

**

Солнце клонилось к закату, мягкая дымка разлилась в воздухе. Было еще светло, но вот-вот и начнет смеркаться. Несколько всадников в бежево-коричневой форме стражей округа друг за другом проскакали по лесной тропке, едва не задевая разросшиеся над ней ветви.

Человек с нашивкой десятника на рукаве и головной повязке ехал последним. Форма и сосредоточенность, а также лесной полумрак делали его старше, но стоило выехать на открытое место, – внизу расстилались заливные луга, покрытые сиреневыми цветами – как суровая озабоченность покинула всадника. Он остановил коня, рассматривая пестрый травяной ковер.

Было ему лет двадцать. Открытые, приятные черты, а глаза по контрасту с темной полосой ткани на лбу казались вызывающе светлыми.

– Эй, полководец! – товарищ, спускаясь с холма, с теплой насмешкой окликнул его, затем громко свистнул. Только тогда молодой всадник очнулся и поскакал за другими.

Сын мелкого торговца тканью, Лиани Айта в четырнадцать лет поступил на военную службу и считал ее своим призванием. Дослужился пока лишь до командира десятки, но вскоре мог быть повышен в звании. Тепло вспоминал свою большую семью – родителей, сестер и братьев, которых давно не видел; вот и сиреневые цветы напомнили те, что росли за воротами.

А сейчас земельные стражники впятером объезжали окрестности, расспрашивали местных, искали следы бандитов, убивших тут двоих человек; то было не первое преступление разбойничьей шайки.

Дом у обочины дороги был уютным и говорил о достатке хозяев – не избыточном, когда можно позволить себе что захочется, но о простой сытой и устроенной жизни людей образованных. Свет маленького очага освещал комнату – занавеси, легкую прочную мебель, явно изготовленную кем-то из здешних умельцев, полосатые циновки на полу. Молодая женщина в розово-черном, сидевшая у столика с цветами, рассеянно водила пальцем по расшитой скатерти – рисовала невидимые узоры. Муж ее, чуть старше годами, но с седой прядкой у виска, стоял в паре шагов, облокотившись на дверной косяк, и смотрел на дорогу. Она была пуста, и тишина стояла вокруг дома.

– Никого, – негромко сказала женщина. – Я боюсь, сегодня путников не дождемся.

– Что ж… – мужчина повернулся к жене, но не успел договорить, услышал, как скачут лошади.

Всадники не ожидали зрелища, которое предстало их глазам. На небольшой красивый дом смотрели, словно тот возник прямо из воздуха.

– Это еще что за новости? – растерянно произнес один из стражников.

– Тут развалины были, – подъехал к нему другой.

– Что ж, посмотрим, – Лиани тронул повод.

Они приблизились к дому, объехали его по периметру – невысокий деревянный забор, покрытый красным лаком, ворота, за которыми виднелись аккуратно выбеленные стены. Первый стражник снова присвистнул.

– Надо же, прям как в городе. Красотища.

– Эй, хозяева! – крикнул Лиани, оставаясь в седле.