Кто приходит по ночам?

— Да, Ваше Величество, — улыбнулась в ответ Амаранта.

— Почему вы не танцуете?

— Не так просто пригласить королеву, пусть даже и бывшую, на танец. Многие просто не решаются.

Бал, устроенный по случаю зажегшегося солнца, поражал воображение. Большой тронный зал, заполненный лемминговским городом, был украшен цветами. Витражи в окнах сейчас были освещены снаружи и бросали разноцветные пятна на крыши домов. Такого никогда не бывало на памяти ни одного из живущих сейчас леммингов, и те радовались новым краскам, как дети. В зале было гораздо светлее, чем обычно, но все равно здание было таким огромным, что в нем царил полумрак. И все пространство над городом наполняли летающие фонарики: свечки с маленькими бумажными воздушными шарами над ними, поднимающимися теплым воздухом. Для Наташи они были такими маленькими, что ей казалось, будто это волшебный светящийся снег, который медленно поднимается снизу вверх…

Играла музыка, вся площадь у подножия трона была заполнена танцующими. По случаю праздника в королевский дворец прибыли лемминги из самых отдаленных концов королевства. Транспортная система, соединявшая разные вселенные и построенная на основе бывшей человеческой пневмопочты, не справлялась с потоком посетителей, и потому было задействовано железнодорожное сообщение по осушенным трубам старого водопровода.

Королевские кошки были в праздничной сбруе, украшенной перьями и самоцветами. Похожие украшения хотели одеть на Наташиного дракона, но тот воспротивился и сидел сейчас у девочки на плече, недоуменно глядя на происходящее вокруг.

Танец с площади выплеснулся на улицы, и сейчас танцевал весь город. Сэр Энтони все-таки решился пригласить Амаранту на танец, и они ушли вниз, к другим леммингам. Наблюдая за фигурами танца, девочка разглядела среди танцующих Гвендолин со своим женихом. Они смотрели друг другу глаза в глаза и, казалось, не видели ничего больше. С легким беспокойством королева отыскала в толпе Лу. Он тоже танцевал с какой-то дамой в красивом синем платье. Гриффин, почему-то окруженный фроками, забрался на одну из крыш и оттуда пускал светящиеся фонарики. Роджер, возвышающийся почти на голову над остальными леммингами, выбрал своей партнершей совсем невысокую даму и выглядел забавно. Казалось, что он неуклюже танцует с хрупкой куклой, ежесекундно боясь ее сломать. А Бруно отыскал в городе девочку-сверстницу. И похоже, даже не одну. Вся эта веселая подростковая компания сейчас наполовину танцевала, наполовину проказничала где-то на краю площади.

Запах цветов кружил голову, и, глядя на пышное веселье, Наташа вспомнила вдруг свой первый бал. Совсем скромный, со свечами вместо колон. И свой танец в пижаме. С лохматым мальчишкой, у которого глаза смеялись. Странный бал, когда на ней не было такого восхитительного платья, как сейчас, и не было короны на голове, но было движение, и кавалер одного с ней роста и возраста, и трепетавшее пламя свечей, и мягкий ковер под ногами… И Наташе вдруг нестерпимо, прямо сейчас, сию секунду захотелось домой.

А на площади закончился один танец и начался следующий. Энтони привел Амаранту вновь на площадку у Наташиного плеча. Дракон, который успел подружиться с бывшей королевой, спрыгнул на помост, потянулся, расправив крылья, и, свернувшись, улегся у ее ног.

Когда вечер подходил к концу, девочка дождалась окончания очередного танца и жестом попросила музыкантов сделать паузу. Лемминги замолчали, глядя на то, как королева поднимается с трона.

— Друзья мои… — сказала Наташа и запнулась. Тысячи пар глаз глядели на нее. — Я решила… Завтра утром я отказываюсь от короны в пользу Амаранты. Вы — самые лучшие, и у вас будет самая лучшая королева! А я… Мне пора возвращаться в свою вселенную к своему солнцу.

Над городом повисла тишина. Даже кошки замерли, настороженно водя ушами. И вдруг кто-то из толпы выкрикнул:

— Да здравствует королева Наташа!

— Да здравствует королева Наташа! — взметнулся к своду крик толпы, рассыпавшийся на взбудораженный гомон.

Девочка обернулась к королеве. Та улыбнулась и спокойно, как будто речь сейчас шла не о ней, опустилась в реверанс, выражая таким образом признательность.

Солнце за окном переходило на ночной режим, и витражи окрасились красно-оранжевым. Летающие фонарики с догоревшими свечами теперь медленно опускались на город, сейчас уже похожие на самый обычный снег.

Возвращение

Церемония передачи короны и последующие сборы отняли весь день. Можно было дождаться утра и возвращаться домой бодрой и выспавшейся, но Наташе не терпелось. Пока две дюжины маленьких горничных расшнуровывали ее корсет, девочка обсуждала с леммингами их дальнейшие планы. Гвендолин оставалась здесь, со своим возлюбленным, они планировали скорую свадьбу. Мнение остальных о том, хотят они вернуться к Наташе домой или остаться в королевстве Амаранты, предстояло узнать.

Бруно сразу же заявил, что куда Наташа, туда и он. Гриффин же решил остаться здесь: