Кто с мечом к нам войдет, от меча и погибнет

Ожесточенные бои развернулись на харьковском направлении. Здесь в марте совершили подвиг гвардейцы из взвода лейтенанта П. Н. Широнина. Все они служили в 1-м взводе 3-го батальона 78-го гвардейского стрелкового полка 25-й гвардейской дивизии. Среди 25 гвардейцев насчитывалось 11 ветеранов, которые в рядах бригады морской пехоты, прибывшей с берегов Тихого океана, обороняли Москву. За умелые и героические действия бригада была преобразована в гвардейскую стрелковую дивизию. Дивизия затем сражалась под Сталинградом, на Дону. 1 марта в составе дивизии, совершив 80-километровый марш, взвод гвардии лейтенанта Широнина занял позицию у Тарановки, где пересекались железнодорожное полотно и шоссейная дорога из Лозовой на Харьков. Утром 3 марта на позиции широнинцев налетели фашистские бомбардировщики. А затем на гвардейцев двинулись 35 танков и бронемашин из танковой дивизии СС «Мертвая голова», пошла пехота. Несколько раз наступали фашисты на переезд, но каждый раз откатывались. Широнинцы бросались с противотанковыми гранатами под гусеницы танков, ценою жизни уничтожая грозные машины.

Гвардейцы гибли, но оставшиеся в живых не отступали ни на шаг, продолжая неравный бой. Тарановка держалась до 11 марта. Но прорваться через рубеж широнинцев врагу не удалось. Всем 25 гвардейцам-широнинцам, из них 18 посмертно, было присвоено звание Героя Советского Союза.

А в это время рядом, в районе села Соколово, заняли боевой рубеж воины сформированного в СССР 1-го чехословацкого отдельного батальона полковника Людвика Свободы, ныне Героя Советского Союза и Героя ЧССР, президента Чехословацкой Социалистической Республики. 60 танков, полтора десятка бронетранспортеров, до двух батальонов автоматчиков атаковали село Соколово. Чехословацкие воины при поддержке советских артиллеристов уничтожили каждый третий танк врага, атаковавшего их позиции, и не пропустили противника. Исключительную стойкость и мужество проявил в этом бою командир роты надпоручик Отакар Ярош. О. Ярош имел несколько ранений, но продолжал руководить обороной, пока не упал, сраженный насмерть. Надпоручик Ярош стал первым иностранцем, удостоенным во время Великой Отечественной войны звания Героя Советского Союза.

Подвиг широнинцев и Отакара Яроша — яркий пример боевого содружества советских и чехословацких воинов в борьбе с фашизмом. «Мы гордимся тем и считаем это честью, — заявил Л. Свобода в мае 1969 года, выступая по московскому телевидению, — что в то время — в 1942 году мы, как первая иностранная военная часть, сформированная тогда в Советском Союзе, просили Советское правительство дать нам возможность идти на фронт. …Мы участвовали во многих боях. Первым нашим боевым крещением было Соколово…»[187]

В результате зимнего наступления 1942–1943 годов советские войска освободили территорию в 480 тысяч квадратных километров. С середины ноября 1942 года до конца марта 1943 года Советская Армия разгромила более 100 вражеских дивизий.

Курская битва

К лету 1943 года Советские Вооруженные Силы значительно окрепли, повысилось их боевое мастерство, возрос моральный дух воинов. В частях действующей армии было свыше 6,4 миллиона человек, почти 99 тысяч орудий и минометов, около 2200 боевых установок полевой реактивной артиллерии, 9580 танков и САУ, почти 8300 боевых самолетов. Только за 1942 год в ряды коммунистов вступили 1 340 тысяч человек. Нужно ли иное подтверждение силы духа советских воинов, их преданности идеям коммунизма! В апреле 1943 года был создан Резервный фронт (позже переименованный в Степной) в составе семи общевойсковых и четырех танковых армий, пяти отдельных танковых и механизированных корпусов, получивший задачу готовить войска главным образом к наступлению. Под пятой фашистских оккупантов еще находилась значительная часть советской территории, миллионы людей с нетерпением ждали освобождения.

Готовились к новым сражениям и гитлеровцы. Озлобленные катастрофой на берегах Волги, они собирали силы для реванша. Особые надежды фашисты возлагали на новые танки «тигр» и «пантера», а также на тяжелые самоходные орудия «фердинанд». Местом своего наступления фашистское командование избрало район Курска. Здесь между Орлом и Харьковом советские войска образовали выступ, вошедший в историю войны под названием Курской дуги. Гитлеровцы считали этот плацдарм исходным трамплином для нового броска на Москву и Донбасс. Для осуществления наступательной операции, получившей кодовое название «Цитадель», гитлеровское командование сосредоточило 50 дивизий, в том числе 16 танковых и моторизованных.[188]

Советской военной разведке удалось своевременно вскрыть подготовку гитлеровской армии к крупному наступлению на Курской дуге. В частности, сведения об этом поступили также от Н. И. Кузнецова — прославленного разведчика специального отряда полковника Д. Н. Медведева.