Кто украл роман?

– Вот что, мальчики, идемте на кухню, надо позавтракать, а то у нас с Денисом сегодня маковой росинки во рту не было. Что вы будете – чай или кофе?

В этот момент в кармане у Дениса зазвонил сотовый телефон.

– Да!

– Денис? Ты? – раздался в трубке голос Даши.

– Я! Ты откуда звонишь?

– Из автомата! Денис, что, плохо? Да? Ну скажи же скорее!

– Да!

– А вы где? У Вероники?

– Да!

– Ну и как она?

– Да как тебе сказать…

– Тебе неудобно говорить? – догадалась Даша.

– Вот именно.

– Денис, а наша с Ольгой помощь не требуется? Знаешь, дай мне Петьку!

Денис протянул трубку другу.

– Даша!

Петька испугался, не случилось ли там чего.

– Лавря? У тебя все в порядке?

– Да, я просто хотела узнать, не нужна ли наша помощь?

– Вы что, все-таки смылись с уроков?

– Нет, сейчас перемена!

– Лавря, пока действуем по ранее разработанному плану! Поняла?

– После школы едем на Преображенку?

– Да, боюсь, это последняя надежда!

– Все, поняла! Ну, пока, будем держать связь!

И Даша положила трубку.

– Петя, а что это за ранее разработанный план? – спросила Вероника Леопольдовна.

– Понимаете, мы хотим внедрить Жучку, то есть Ольгу, к вашей поклоннице.

– Зачем?

– Затем, что я подозреваю… Одним словом, она могла еще не уничтожить рукопись или дискету, что там у нее есть… Или, на худой конец, она сможет вывести нас на своих хозяев…

– Петя, ты с ума сошел! Как можно посылать девочек в бандитское логово?

– Да нет там никакого логова! Обычный бельевой магазинчик!

– Нет, Петя, это рискованно! Я не хочу!

– Но я теперь уже ничего не могу сделать! – развел руками Петька.

– Их надо перехватить у школы!

– Хорошо, если вы настаиваете… – согласился Петька, но только для виду. – Но у нас еще уйма времени, они туда поедут после школы!

– Ты мне обещаешь?

– Обещаю, обещаю!

И тут в дверь позвонили. Петька глянул на часы – прошло ровно полтора часа.

– Точность – вежливость королей! – усмехнулся он и пошел открывать.

На пороге стоял высокий, упитанный, довольно молодой мужчина в длинном пальто.

– Ох, я, кажется, не туда попал? – удивился он при виде Петьки.

– Вы Алексей Герасимович?

– Да!

– Проходите, пожалуйста!

– А Вероника Леопольдовна? – И шепотом добавил: – Ей что, плохо?

Но тут в прихожую вышла хозяйка дома.

– О! Вероника Леопольдовна! Рад видеть вас в добром здравии!

– Это не называется в добром здравии, это называется – еще на ногах!

Он снял пальто и поцеловал руку хозяйке. Она провела его к себе в кабинет, оставив дверь приоткрытой. Денис с Петькой взяли с кухни табуретки и устроились рядом с дверью. Разговор обещал быть долгим. Поначалу все было тихо. Потом гость спросил:

– Вы позволите закурить?

– Да, пожалуйста, вот пепельница.

Они снова замолчали.

– Вероника Леопольдовна, голубушка, мы решили нанять частного детектива… Поймите нас, если милиция сейчас полезет в наши дела, вся работа остановится, мы понесем такие убытки, что… Но поверьте, мы сделаем абсолютно все, что в наших силах, чтобы найти…

– Но как же это случилось, Алексей Герасимович? Ведь у вас там охрана… Хотя это дурацкий вопрос…

– Вероника Леопольдовна, я вполне сознаю нашу вину, но… Вы не догадываетесь, что это значит?

– Не имею ни малейшего представления… Для меня это абсолютная неожиданность…

– Для нас тоже… Я ни о чем подобном даже никогда не слышал… И, по-видимому, тут действует какая-то мощная организация. Но, впрочем, я приехал, чтобы просить вас не обращаться в милицию, а воспользоваться услугами частного детектива… И, по возможности, оказать ему содействие.

– Содействие? В чем?

– В чем сочтете возможным… У меня лично нет даже никаких догадок.

– А вы уже нашли частного детектива?

– Ищем! Думаю, к вечеру найдем. Тут нужен опытный и абсолютно надежный человек, а это не так-то просто…

– Да, действительно…

– Если позволите, я хочу спросить… Каким образом пропал ваш экземпляр?

– Не имею представления!

– А кто этот мальчик, что открыл мне дверь? Ваш родственник?

– Да, это мой… внучатый племянник!

– Понятно… Он живет с вами?

– Нет, но почему вас это интересует?

– Может, к нему ходят друзья… Кто-то мог подкупить какого-нибудь парнишку…

– Нет, это исключено, – твердо заявила Вероника Леопольдовна. – Мальчик не часто у меня бывает и никаких друзей сюда не водит…

– А он сам…

– Боже сохрани, что вы такое говорите!

– Простите меня, я хватаюсь буквально за все…

– А у себя в издательстве вы какое-нибудь расследование провели? Кто мог это сделать?

– Все, что было в наших силах! Поверьте, мы буквально потрясены случившимся. Многие у нас говорят, что, вероятно, разгадка кроется в тексте книги, а текста как раз и нет… Вам ничего в голову не приходит?

– Абсолютно! Я-то точно знаю, что сюжет – чистейший вымысел…

– Фантастика! Вероника Леопольдовна, а вы никому не давали читать свою рукопись? Может, кто-то не вернул экземпляр и таким образом…

– Увы! Молодой человек, зачем давать рукопись, если у вас книга выходит через три месяца после сдачи? Таких нетерпеливых знакомых у меня нет…

– Что же, выходит, дело безнадежно?

– Выходит, так…

– Неужто такая хорошая книга пропала окончательно?

– Боюсь, что да…

– И не осталось черновиков?