Кубок Брэдбери-2021

День за днем он ходил к Кристине. Они даже успели подружиться. Валентин приходил уже не для того, чтобы стереть, а чтобы послушать игру девушки. Музыка пленила работника бюро и не оставила ни шанса на выполнение рабочих обязательств.

Валентин вдобавок увлекся и книгами. Он одалживал их у Кристины, а после они обсуждали понравившиеся за чашкой чая. Книга, которую Крис подарила в первый день знакомства, так и осталась у Валентина. Она стала его любимой. Может быть, потому что была первой, а может быть, потому что это был подарок Кристины.

Отношения между молодыми людьми тоже развивались. Молодыми в виртуале, кстати, считались все, кому меньше ста лет, поэтому они оба с лихвой могли такими зваться.

Валентин чувствовал непреодолимый интерес к девушке и ее музыке, а та в свою очередь была удивлена таким работником бюро Форматирования. Они часами стали проводить время за пустой болтовней. Говорили обо всем и ни о чем. Совершенно ненужный разговор, память о котором можно и нужно было стереть. Но Валентин с самой первой встречи с Кристиной перестал пользоваться стирателем. Даже воспоминания о поездке на автобусе или о работе он оставлял нетронутыми.

Он не мог объяснить причин такого поведения. Но каждый раз, когда он брал в руки стиратель и собирался воспользоваться им для себя, ему казалось, что если он нажмет на кнопку, то он убьет часть себя. Может быть, неважную. Может быть, без нее он был бы лучше. Но Валентин не решался.

А форматирование района шло полным ходом. За месяц бюро удалось очистить большую часть района. Коллеги Валентина соревновались, кто больше стер. Валентин, до этого всегда находившийся в вершине списка, теперь числился внизу.

Встреча с Кристиной кардинально изменила жизнь Валентина. Но тогда он еще не знал, что его жизни предстоит измениться еще раз. Точнее знал, но не хотел верить.

Это случилось самым обыкновенным днем. После работы Валентин, как всегда, ехал на автобусе к Кристине. Большую часть домов вокруг он уже давно очистил. И добираться теперь приходилось на транспорте.

Тогда-то он и понял, что случилось ужасное. Дом Кристины выглядел как абсолютно ровная и ничем непримечательная коробка.

Валентин подошел к двери и поднял руку, чтобы позвонить. Но звонка теперь не было. Пришлось стучать.

– О, Валентин, ты, как всегда, вовремя, – весело поприветствовала Кристина, – только я не помню, зачем ты пришел… – на ее лице отразилась тень глубокой печали.

– И почему ты приходил раньше… И даже почему мы познакомились… Нет, я помню тебя, не переживай, но некоторые детали… Прости, – виновато посмотрела Кристина.

Валентин молчал.

– Наверное, это уже и не так уж и важно, верно? – попыталась засмеяться Крис. Но Валентин чувствовал в ней необъяснимую тоску.

– Конечно, – выдавил из себя улыбку Валентин. – Я сегодня устал, поэтому зашел просто сказать, что пойду домой.

Валентин попрощался и направился на остановку.

У него было чувство, будто убили его лучших друзей. Стерли не просто вещи. Нет, они и никогда не были просто вещами. Люди, которые создавали их, были бы в ярости, если бы услышали нечто подобное. Ведь они вкладывали в них душу. Создавали маленькие миры.

Валентин сел на лавочку на остановке. Достал стиратель. Вбил нужные данные. Палец замер на кнопке. Валентин достал из сумки книгу, подаренную Кристиной. Нежно провел по переплету, будто лаская любимую зверушку, и положил на лавочку.

Вскоре подъехал автобус. Валентин нажал на кнопку стирателя и запрыгнул в набитую людьми платформу.

И лишь одна книга продолжала одиноко лежать на скамейке.

Дарья Раскина

Перо феникса и доброе дело

– Какая там будет охрана?

Англер помолчал.

– Существа, которых ваш вид называет гигантскими пауками. И те, которых вы зовете сороконожками. Тоже гигантскими.

Максим сплюнул. На этой чёртовой планете, очевидно не зря прозванной Новой Австралией, бывает что-то не гигантское? Он еще раз оглядел крошечную фигуру, сидящую напротив. Бывает. Этот англер немного возвышался над своими собратьями, молча уплетающими сырое мясо за соседним столиком, но даже он едва доставал Максиму до пояса. По-детски большие прозрачные глаза, блестящая серо-полосатая кожа – он выглядел помесью человека и рыбы, даже узор на теле походил на чешую. Называл Максим его про себя Пацан – именем не поинтересовался, а на Мужика эта кроха не тянула.

Максим плеснул в стакан местного пойла, отдающего машинным маслом.

– Я вообще-то в отпуске.

– Ваши услуги будут хорошо оплачены. Да и это же ваш профиль. Я видел ваше дело в интергалактической базе розыска.

– Тоже мне сайт знакомств, – хмыкнул Максим.

– Один выстрел, всего один. Если вы не поможете, Ее убьют, а мой вид вымрет, – Пацан пошарил своим мудро-ребячьим взглядом: – Я читал, вашу планету захватили варноиды, а вы – снайпер сопротивления, хоть и бывший. Вам ли не знать, что такое сражаться за выживание.

Максим вытер губы грязным рукавом:

– Я не зря бывший. Красивые слова и высокие цели меня больше не вдохновляют. Что там с вознаграждением?

Пацан опасливо оглядел бар, но никому не было до них дела.