Кубок Брэдбери-2021

Выстрелы немедленно прекратились. Профессор выскочил из внедорожника и стал размахивать руками, тыча в оставшихся англеров и труп Королевы. На его приказы из грузовика выбрались три мрачных человека; они принялись отлавливать оставшихся в живых крошек и сгонять их к разрушенному кубу.

Максим взял прицел на Профессора. Он положил палец на курок, но выстрелить не успел: сзади подкралась черная гигантская туша. В затылок ввинтилось что-то острое, и Максим обмяк. Винтовка повалилась на песок. Борясь с мутью, прыснувшей в голову, он почувствовал, как тело обвили жёсткими лапами и потащили к каравану. Скоро его бросили у колес грузовика, где рядом, скрючившись, сидел Пацан.

Скрипнул песок, мелькнул плащ. На Максима даже не обратили внимания, Профессор подошел к Пацану.

– Я вырастил тебя, обучил, а ты что устроил, мелкий поганец?! – рявкнул он. Не дождавшись ответа, махнул рукой киборгу. – Этого уничтожить, а других отвезти в северный бункер, к остальным.

Пацан так и сидел, не поднимая глаз даже под дулом бластера, но, когда мимо него повели оставшихся англеров, вдруг зарычал и упал на песок.

С ним стало происходить что-то странное. Хрупкое тело вывернулось, ломаясь, цвет кожи вспыхнул серебряным, корпус удлинился, будто растягиваемое тесто. Длиннее, длиннее. Он менялся так резко и так невозможно – будто годы эволюции в перемотке «столетие в секунду».

Все попятились, даже пауки.

– Стреляй! – крикнул Профессор.

Было поздно.

Малютки-англеры метнулись к изменившемуся Пацану, вгрызаясь в кожу зубами, воздух вокруг них заискрился. Меньше чем через вдох они упали на песок серыми тряпочками, а над головой у Пацана вспыхнул шар света. Ослепляюще белый, он намертво приклеил взгляды. Пауки, сороконожки, люди – все замерли, не в силах пошевелиться.

Пацан приблизился к замершему в гипнотическом ступоре Профессору и открыл рот – широко, хищно, до невозможности. Внутри сверкнули длинные, загнутые вовнутрь зубы; они впились в лицо, сминая седовласую голову, как фантик от конфеты. Кровь полилась по серебристой коже, не оставляя следа, и тут же впиталась в песок.

Отбросив окровавленное тело, Пацан пошел дальше, к киборгу, а потом к другим – не побрезговал даже пауками. Когда все были мертвы, свет над его головой затих, зубы спрятались в красивый пухлогубый рот.

Все закончилось.

Лежа в песке среди изуродованных трупов, Максим был уверен, что тоже умер, но нет. Навалилась боль, в нос ударил запах крови, шея занемела от укуса паука. Он застонал, попробовал подняться, но пока получилось только сесть.

Рядом что-то брякнулось. «Перо феникса».

– Ваше вознаграждение, – сказал красивый ровный голос – в нем было совсем мало от Пацана.

Максим взглянул вверх, на тонкую двухметровую фигуру с серебристыми волосами, развевающимися, словно хвост коралловой рыбки. Настоящая Королева.

– «Появляется, когда это необходимо, когда есть угроза роду», – усмехнулся он, сплевывая песок, налипший на губы. – Удобно, – опираясь на винтовку, с трудом встал. – Планируешь искать северный бункер? Тебе понадобятся информация, транспорт, деньги.

Королева помолчала.

– Что вы потребуете взамен?

– Помощи Земле. Я же снайпер сопротивления.

– Разве вы не бывший?

– Бывших в таком деле не бывает. Мое «Перо» и твоя… – Максим выпучил глаза и пошевелил растопыренными пальцами, – зададут жару варноидским тварям.

– Это будет выгодное дело? – огромные космические глаза посмотрели прямо на Максима. Красивый, чертяка… то есть мадам…

Максим прочистил горло, впервые за много лет чувствуя, как горят щеки.

– Скажем так… каждый из нас сделает доброе дело, – он сделал шаг навстречу. – По рукам?

* * *

У рыб-удильщиков (angler) наблюдается ярко выраженный половой диморфизм: самки в десятки раз больше самцов, и только они имеют «удочку». Найдя самку, самцы впиваются в нее зубами и врастают, через некоторое время превращаясь в небольшие придатки, производящие сперму. Если самцы долгое время не могут найти самку, один из них вырастает в десятки раз, у него увеличиваются зубы и появляется «удочка». Он превращается в самку.

Вера Перцева

Нейдёт весна

– Шёл бы ты отсюда, Колясик!

Дверь захлопнулась, и по деревенской улице зашагал паренёк. Звали его на самом деле, конечно, не Колясиком, но звучное имя, данное ему при рождении, шло пареньку намного меньше неказистого прозвища. По общему убеждению деревенских, Колясик был юношей невзрачным, и сам он вполне разделял это мнение. Щуплый, невысокий, лицом заурядный, начисто лишённый талантов и склонностей, да к тому же и в обращении натуральный дичок.

Колясика не обижали, но и не привечали. Сейчас вот ребята из класса собрались веснянки учить, а Колясик не ко двору пришёлся. Потопал парень домой дожидаться праздника.

А ждать и правда было что. Очень уж нравилось Колясику Масленицу справлять. Затеряться в пёстрой толпе, налопаться ноздристых блинцов, наслаждаться песнями, хороводами да старинными преданиями.