Кубок Брэдбери-2021

– Вы когда-нибудь слышали о «Пере феникса»?

Максим отставил стакан. Слышал ли он о «Пере феникса»? Полутораметровая винтовка, а по сути снайперский комплекс, созданный для поражения максимально защищённых целей на сверхдальних дистанциях, с ионными зарядами, самокалибрующимся прицелом и возможностью надстраивать сотни боевых примочек – идеальное оружие, чтобы пробивать титановую оболочку варноидов – слышал ли он о ней?

– Краем уха.

– Личный телохранитель Профессора никогда с ней не расстаётся.

– И что же, он подарит ее мне? Или мне поднесут ее на блюде гигантские пауки и гигантские же, черт побери, сороконожки?

– Говорю вам, когда мы соединимся с Ней, вам не надо будет беспокоиться ни о пауках, ни о сороконожках, ни даже о самом Профессоре. Нужно будет только обтереть «Перо феникса» от крови.

Максим побарабанил пальцами по мятому металлу столика. С каждой деталью это дельце выглядело все дерьмовее.

– Ваша самка всех убьёт? А если я ей тоже не понравлюсь?

– Об этом не беспокойтесь, вы в полной безопасности. Как только Королева будет свободна, мы соединимся разумами.

– Как телепаты, что ли?

– Не совсем… Неважно. У вас одна задача – выстрелить в аппарат, который держит ее в наркозе, дальше мы разберёмся сами, – Пацан натянул рукава плаща, скрывая запястья, истерзанные шрамами от игл и каких-то приборов. – Поверьте, помогая нам, вы сделаете доброе дело.

– Я не делаю добрые дела.

– Как насчёт выгодного?

– Звучит лучше.

Англер махнул своим крохам. Они пошли следом, гурьбой, будто детский сад на прогулке, запинаясь и толкаясь.

Дождавшись, пока дверь бара за ними закроется, Максим включил комм и послал на несохраненный номер одно слово: «Ждите».

* * *

Тварь напала, как только они пересекли колючепроволочную границу пустыни. Все произошло так быстро, что Максим не успел выхватить бластер. Четырёхлапый тупомордый недокрокодил – конечно же, гигантский – вынырнул из-под ног, сглотнул крайнего англера и, махнув острым гребнем, скрылся в соседней дюне. Максим выстрелил уже в осыпающийся песок.

– Стреляйте ей в нос, ровно между глаз, – крикнул Пацан, строя своих спиногрызов в плотную кучку. Он покрутился и вдруг ткнул позади Максима. – Вот она!

Максим оглянулся, прицелился… Бахнул. Фонтан крови и спинномозговой жидкости брызнул, оседая на песке серо-красным дождём. У твари была очень большая голова.

Максим брезгливо обтерся шейным платком, оглядел хищную бронированную тушу.

– Откуда ты знаешь, что это «она»?

– У эйу половой диморфизм. Самцы мелкие, неспособные добыть пищу, а самка большая и зубастая.

– Ваша самка тоже большая и зубастая?

– Наша Королева, – привычно исправил Пацан. – Она само совершенство.

Максим хмыкнул и пнул дымящуюся тушу:

– Повезло, что ты знаток местной фауны.

– Когда год прячешься в пустыне, успеваешь многому научиться.

Пацан вытянул из-за пояса лазерный нож и принялся снимать с твари кожу. Его выводок тут же набросился на оголившееся мясо. Как крошки-пираньи, они в исступленном безумии отдирали куски, оттесняя друг друга локтями.

Максим не был уверен, испытывает он брезгливость или веселье.

– Ты уверен, что вы с ними один вид?

Пацан кивнул:

– О, не сомневайтесь, это мои родные братья, и вылупились мы одновременно.

– Из яиц?

Пацан поднялся, завернул два небольших куска мяса в тряпку и сложил в сумку.

– Из икринок.

* * *

Они устроили лагерь на возвышении. Пока Максим выбирал место для выстрела и устанавливал аппаратуру, Пацан развёл костер и поджарил мясо с какими-то семечками. Пахло съедобно.

– Как же так получилось, что ты… другой? – спросил Максим, опускаясь рядом.

– Профессор говорил, произошла мутация. Но… он и сам затруднялся объяснить. Наш вид редкий и малоизученный. Я же с детства знаю только лабораторию в бункере и то, что прочитал в документах Профессора.

– Что этому Профессору от вас нужно?

– Что нужно любой разумной расе? Продлить жизнь, чтобы наслаждаться достигнутым прогрессом.

– И сколько вы живете?

– Мы – пока не найдём Королеву, а Она – почти вечно.

Максим протянул руки к огню.

– Ерунда какая-то, не понимаю.

– Цель нашей жизни – найти Ее, – терпеливо объяснил Пацан, – а встретившись, соединиться. Отдать Ей нашу энергию, силу, свободу; слиться разумом. Наделить Ее возможностью создать потомство.

– А с вами что?

– Наши телесные оболочки становятся не нужны.

– Вы встречаете ее, и она вытрахивает вас до смерти?

– Вам не понять…

– Ладно, не обижайся, – Максим отправил кусок мяса в рот. – Как вы выжили при таком раскладе? Если баба убивает всех доступных мужиков – разве это не верный путь к вымиранию?

– Во-первых, не убивает, а соединяется разумом. А во-вторых… Королева не рождается из икры, а появляется – очень редко, только когда это необходимо, когда есть угроза роду.

– Это еще как?

Пацан помялся, будто стесняясь признаться.