Кудесник в городе богов

– Оно того стоило, – заговорщицки подмигнул ей Немил. – Лиходей, сам не ведая, навел меня на догадку. Боюсь, нам отдохнуть не удастся. Захвати тыквы с живой и мертвой водой, они пригодятся. Нас ждет хитрое дельце. Медлить нельзя!

Превратившийся в гору великан больше не шевелился. Небосвод никто не сотрясал, и он выровнялся. Богини вернулись в свои чертоги, и лишь небесные воины с гридями и вооруженными навьями оставались на Туманной поляне и готовились к возобновлению битвы, которую собирались начать с первыми утренними лучами.

Додола открыла Немилу и Вене Радужный мост, и Рублик унес их на небеса. Дева ждала, что кудесник остановится у Костромы, несмотря на то, что хозяйка усадьбы осталась с воинами на поле брани. Но Немил даже не заглянул в город. Не долетая до Золотых ворот, он повернул коня влево, к южной окраине Вышеграда, где за кедровыми борами и дубравами прятался замок Вертопраха.

– Может, передохнем? – робко спросила дева. – Ты за прошедший день так натерпелся.

– Потерпим еще чуть-чуть, и все будет кончено, – оглянувшись, ответил кудесник. – Я чувствую: ждать развязки осталось недолго.

Он посадил коня перед замком, помог деве спуститься и спросил:

– Помнишь, как ты гадала, каким растением отравили Перуна? Ты говорила, что ни волчья ягода, ни живокость не причинят вреда божеству.

– Я ошибалась.

– Вовсе нет! Ты была совершенно права. От волчьей ягоды и живокости Перуну была одна польза. Его сбила с ног мертвая вода, которая по виду и запаху ничем не отличается от обыкновенной. Ты так и сказала: больше всего в чаре вина и воды, вот только что это за вода – этого ты не могла учуять.

– Вот оно что! – ужаснулась Звенислава. – Мертвая вода – безупречный яд без цвета и запаха. Он был в ледяном пузырьке, что мы нашли в горнице Вертопраха.

– А я еще ломал голову – что за водицу он держит на видном месте? Мертвая вода сращивает кости и телесные ткани. Но она действует лишь на покойников. Если ее глотнет живой – она вышибет из него дух. И только горнее божество не умрет окончательно, а лишь впадет в смертный сон.

Звенислава со страхом нащупала фляги, наполненные у двух ручьев.

– Я слыхала, будто живой водой умываются, чтобы вернуть себе молодость, – сообщила она. – Но так делают только богини. Служанкам этого не позволяют.

– Испытывать ее на себе мы не станем. Но ничего, сейчас нам представится случай получше.

Ворота замка оказались не заперты, высокие створки скрипели, раскачиваясь на ветру. Немил и Звенислава миновали знакомый дворик и поднялись по ступеням в палату, на верхнем этаже которой располагалась спальня. Ни охраны, ни слуг – ни единой души не встретилось им по дороге.

Вертопрах лежал на широкой кровати под балдахином и скорбно стонал. Его вид внушал жалость: он выглядел одряхлевшим и постаревшим, к тому же, он зачем-то нацепил на себя женские шмотки: простонародный сарафанчик с поневой и рогатую кику. Увидев вошедших, он издал громкий стон и отвернулся, будто не хотел никого видеть.

– Взгляни на него, – не обращая внимания на дряхлого черта, сказал Немил. – Мы думали, что этот нечестивец завел любовницу, для которой и держит одежду. Но мы ошибались. Любовницы не было. Одежда – его собственная. Он сам ее носит.

Черт сверкнул на него глазами.

– Вставай! – велел Немил. – Мы пришли по твою душу.

Вертопрах сжал почерневшие зубы.

– Я все разузнал, – заявил Немил, глядя на то, как корчится в муках деревенеющий демон. – С самого начала было ясно, что с тобой дело нечисто. Ты строил мне пакости, хотя раньше мы не встречались. Ты наполнил заздравную чару, от которой вышибло дух у Перуна. Легко было подумать, будто тебя подослал Лиходей, чтобы устранить главного противника. После этого бесы получили перевес в силах. Но вот что я выяснил. Оказывается, Лиходей вовсе не замышлял войны. Бесы вели себя подозрительно: они выскочили из преисподней и рассыпались по Дольнему миру, словно готовили нападение. И хотя возвращение богов их тревожило, они не собирались рушить само мироздание. Отчего же они всполошились? Хочешь знать?

Путь к концу света начался с того, что сбежала царица Мара, которую Лиходей запер в ледяной темнице. Колдовской посох замыкал вход и выход, но посох пропал, темница растаяла, и злодейка сбежала. Бесы с ног сбились, пытаясь ее разыскать, но остались ни с чем. А на третий день после этого появился никому доселе не известный черт Вертопрах, предъявил посох Велесу, назвался послом и потребовал пропустить его на небеса, где бесы ни за что бы его не достали. Вот только никаких послов Лиходей к богам не посылал. А посох ты подарил Перуну – я прекрасно его рассмотрел, когда мы играли свадьбу.

Черт застонал и привстал с ложа.