Кукла на качелях

Вчера здесь поминали Торпа. Буйная вечеринка, почти ничем не отличавшаяся от той, именинной. Тосты за хорошего парня и множество консервных банок и емкостей из-под спиртного, которые я не нашел в себе мужества убрать с вечера. А теперь в этом уже нет никакого смысла.

«Господин инженер, на Втором-лямбда перекрытия никуда к чертям… Я бы хотел, чтобы не позже, чем завтра…»

«Старый Боб всегда так шутит над новичками».

Коменданту придется как-то оправдываться перед вышестоящим начальством за катастрофу на руднике. Придется назвать виновного – и этого виновного он уже нашел. Вернее, подсуетился заранее, точно зная, что авария рано или поздно произойдет. Конечно, нельзя было предвидеть, что дело кончится настоящей человеческой жертвой, но…

Так или иначе, во всем виноват новый инженер. Проявивший преступную халатность, проигнорировавший порученное ему задание. Виноват некий Элберт Вирри, и он готов понести соответствующее наказание.

Я оделся, прополоскал рот, пригладил волосы перед осколком зеркала для бритья и вышел в коридор. Да, господин комендант, я готов. Я ко всему готов…

… – Разрешите?

– Заходи, Эл.

Он сидел в том же кресле и точь-в-точь в той же позе, что и в день моего прилета. Словно я, только что прибыв и получив инструкции, вернулся в комендантский кабинет за каким-то вопросом. А весь этот сумбурный месяц испытательного срока мне попросту почудился, пока хлопала дверь.

– Завтра заканчивается твой срок, если я не ошибаюсь?

Да нет, похоже, не почудился…

– Да, господин комендант.

Он поморщился и заерзал в кресле. Тоже как тогда.

– Я сейчас занимаюсь делами Торпа, – негромко заговорил он после паузы. – Надо снять деньги с его личного счета и отправить родственникам. У него осталась мать, но вчера сообщили, что она переехала… ну да ладно, разыщем, это не проблема.

– Распорядитесь купить ей подводную ферму на планете Океан, – неожиданно для себя самого предложил я. – Торп… можно сказать, что такова была его последняя воля.

Старый Боб не удивился. Кивнул и сделал отметку в блокноте.

– Торп был отличным профессионалом, Эл. Хоть и прилетел сюда зеленым мальчишкой, без всякого образования. А теперь вот мы остались без старшего инженера…

Почувствуй полноту своей вины, приятель. Из-за тебя погиб не просто хороший парень, а еще и отличный профессионал.

– Сегодня с утра я перебирал кандидатуры ребят с нашего участка. Полная труба, Эл. Нет, конечно, если разобраться, можно было бы… но все-таки.

Я удивился. Что за фокусы: обсуждать кадровую политику с без пяти минут арестантом?

– Так вот, когда они выйдут на связь насчет тебя… завтра, да?… Я попробую их уломать, чтобы тебя не мурыжили еще год, а сразу дали нормальную ставку. У меня не хватает людей, черт возьми! – они наверху должны бы понимать. Где это видано – чтобы старший инженер зарабатывал вдесятеро меньше простого, я тебя спрашиваю?!

Я не подпрыгнул до потолка, не грохнулся в обморок и даже не расплылся в счастливой улыбке. Просто стоял и спокойно смотрел на него, будто не ждал ничего другого, кроме подобного предложения.

– А ты ведь толковый парнишка, Эл. Сразу включился в процесс… Этих конвоиров давно пора было прижучить, чтобы как следует голомордых считали. И Второй-лямбда ты хотел закрыть, Торп, земля ему пухом, рассказывал…

Что ж, спасибо, дружище Торп! И нахохотались же все тогда, наверное, над твоим рассказом…

Надо было как-то отреагировать. Сморозить какую-нибудь несусветную глупость, приличествующую случаю.

– Я постараюсь оправдать ваше доверие, господин комен… то есть Боб.

* * *

Если бы только отсидеться в каптерке, пока не придет запрос. Потом, когда решение бесповоротно окажется позади, будет, наверное, легче.

Пыль, мерзко скрипящая на зубах, – а ведь за последние недели я почти перестал было замечать ее. И опустошенный пейзаж унылой фантазии художника-ипохондрика. И почти непроницаемое давящее небо, и повышенная тяжесть, с каждым шагом накапливающаяся в ногах…

Надо идти.

Накидка из золотой паутины под солнцем – на моем плече. Запрокинутый тонкий профиль и плавная линия шеи. И тихая-тихая музыка в такт моему рассказу о цветах и звездах, о космическом корабле и далекой, голубой с зеленым, планете, о морском побережье и осеннем лесе, о мороженом и карусели, о церковных витражах и белых платьях с длинной фатой… «Еще! Говорить, Элль…»

Она должна понять. Черт возьми, да мало ли что я мог наобещать ей – тогда, в состоянии страшного стресса?! Разве ж можно было принимать все это всерьез?

Неистребимая пыль, где-то внутри выпадающая в гадкий осадок.

«Говорить, Элль…»

Какого черта?!!

Я ведь не бросаю ее. И я успею рассказать ей еще тысячу сказок о том мире, куда она рано или поздно попадет. Вместе со мной. Но не нищим парнем с инженерным образованием и массой невостребованных гениальных идей, – а миллионером, владельцем сети рудников на Леонидах, ведущим разработки по уникальной системе. Собственной.