Кукла на качелях

– Еще два годочка… Не страшно, восемь-то уже отгрохал… Интересно, сколько там на счет накапало… надо бы подсчитать. В том году считал, но курс… чтоб его… то вверх, то вниз. Говорят, плохая примета денежки заранее считать… Ты в приметы веришь, Эл? Правильно, и я не верю. Почему б не подсчитать, все-таки удолвет… удовлетворение…

– А что ты потом сделаешь с деньгами? – поинтересовался я, засовывая под ножку кровати перегнутую пачку из-под сигарет.

Торп потянулся, пружины ответили натужным стоном.

– Ферму куплю, – с готовностью откликнулся он. – Подводную, на Океане. Матери… Мамка у меня всю жизнь под водой… то туда наймется, то сюда… все чтоб меня поднять… А теперь вот я ей – собст… собс-с-сную…

Койка встала более-менее ровно. Я клацнул выключателем и лег, сбросив куда попало одежду. Утром все равно предстоит грандиозная уборка.

– Собс-ственную, – мечтательно и протяжно донеслось из темноты.

– Спи, – сдержанно предложил я.

– Ты не втыкаешь… – похоже, его было не так-то просто остановить. – Собственность – это… Ты не обижайся, Эл, но я скажу… Ребятам очень не нравится, что ты… спишь с женой Хгара.

Одна за другой прошли несколько минут гулкой тишины. Потом Торп заворочался, скрипя пружинами, устроился поудобнее и все-таки захрапел, раскатисто, мощно и с тонким присвистом.

А я все смотрел во тьму, совершенно трезвый, с нелепо полуоткрытым ртом.

* * *

На следующий день я не пошел к ней. И через день – не пошел.

Но откуда?! Каким образом могла просочиться информация, я ведь… А впрочем, я не особенно соблюдал конспирацию. Почему-то априори решил, что на этой планете никому нет ни до кого дела, а уж тем более до меня. Идиот!!! Если тут никто не считает нужным работать, то что им остается – кроме сплетен и слежки за новеньким?!

На третий день после Торпова дня рождения я натянул маску и отправился на рудник. На Второй-лямбда – ближайший, даже судя по карте, и уж точно реально существующий. К тому же я вроде бы помнил туда дорогу. Если уж за мной шпионят, пусть видят, что я занимаюсь делом.

Двоих охранников, игравших в домино при входе на территорию, я сразу узнал, несмотря на маски, – эти самые парни и принесли тогда торт. Я приветственно поднял руку, поздоровался… никакой реакции.

Нормально?

Даже если они не идентифицировали меня как Эла Вирри, – не у всех же такой острый глаз и такая хорошая память, – но даже если… Видно же: я не голомордый, я из персонала, я их коллега!.. И тут что-то кольнуло и заставило прикусить губу.

Разумеется, они опознали меня.

«Ребятам не нравится»… «не обижайся, Эл»… «собственность»…

Какая, к чертям собачьим, собственность! Просто завидуют, гады. Что вполне можно понять: десять лет без бабы – невеселенькая перспектива. Но ведь никого же не заставляют! Сами завербовались, и бабки гребут соответствующие. А о том, что женщина на этой планете равнозначна неминуемому конфликту, я говорил Старому Бобу еще в день приезда. И я же теперь виноват! – как вам это понравится?!

У каторжников начался обед. Грязно-серые фигуры повыползали наружу, сгруппировались кучками, от каждой отделился один и прошествовал куда-то вглубь рудника, – как я понял, за котлом похлебки. Можно подумать, что эти голомордые постоянно лопают, – зло подумал я. И вдруг остановился.

Перегибаясь вбок под тяжестью огромного котла, навстречу мне шествовал Милленц собственной персоной.

Слава богу, я в маске. Если еще ссутулиться, изменить походку… в общем, он не должен бы меня узнать!..

А впрочем, что за паника? Разве я не был обязан подать Бобу рапорт насчет халатности конвоиров Второго-лямбда, не пересчитывающих как следует голомордых перед отправкой на рудник? Это мой непосредственный долг. Я на испытательном сроке, мне здесь работать, в конце концов!

– Господин инженер!

Проклятый интеллигент поставил котел на землю и широко улыбнулся, сверкая нездоровыми зубами. Черт!

– Удивительное везение, господин инженер. Я давно хочу переговорить с вами. Вот только… – он беспомощно покосился воспаленными глазами на котел. – Ну да ничего. Отнесу бригаде и сразу же вернусь к вам. Подождите две минуты, господин Вирри, прошу вас!

Подхватив свою ношу, – серое варево опасно подплеснуло к самому краю, – немолодой каторжник на удивление резво заспешил к угрюмым толпам. Ну и что теперь? Торчать тут, как последний идиот, в ожидании рандеву с голомордым? Лично у меня не было никакого желания с ним беседовать. Даже если он не догадывается, кто положил конец его голодному безделью в пустом бараке… И с какой целью.

Хотя, наверное, догадывается. И о том, и о другом.

Я направился дальше своей дорогой. Медленно. Пусть никому не придет в голову, что я спасаюсь бегством. Я инженер. На мне маска. Я не якшаюсь ни с голомордыми, ни с их женами. Я пришел, чтобы осмотреть…

– Боже мой, а я уже боялся, что вы ушли. Спасибо, господин инженер!

Задыхающийся Милленц вырос передо мной, как фонарный столб перед пьяным водителем. Как он, черт возьми, успел? Как это я настолько стормозил?!