Кукловод

— Эй, ассасин, — кивнул карлик, передавая механическое стекло, — наблюдай за ним неотрывно… И этот амулет нацепи, чтоб ружье стреляло… Стреляет и без него, говоришь? Ну не искушай судьбу, лучше одень. Распорядившись, охотник в который раз принялся шлифовать винтовку, примеряясь к дулу придирчивым взглядом. И затвор снимет, перепроверит, и прицел повертит, будто желая увидеть, что оттуда выглянет сам Сефлакс и скажет слова одобрения. Сзади тихо подобрался Оциус Сириус:

— Эй, охотник… С утра говорил Хозяин…

— Голову скрой. Сталь на солнце сверкает, — буркнул гном, не отрываясь от работы. Сириус послушно накрыл пластину капюшоном.

— Хозяин говорит, он не против, чтобы я поработал на тебя. Рыжебородый безразлично кивнул. В рядах гулей наметилось легкое движения. Что-то происходило и у главных ворот цитадели. Вот приподнялась створа решеток, затем посыпались наружу мелкие точки людей. «Легионеры» — отозвался Го.

— Идиоты, — сказал охотник, ругнувшись, — хоть бы не помешали…

Ну чо, может еще назад побегут.

— Не побегут, — задумчиво сунул руку под капюшон Оциус. Зудела заплата на черепе, напоминая о громе орочьих барабанов и визгливых криках лютни. Казалось, утихший снег вновь усилился. Не было туч на небе, и он падал из ниоткуда. «Ворожбу творит» — сообщил рыжебородый. Ассасин Го согласно качнул головой; тоже успел подметить разгорающийся огонь в руках Кукловода… Поднялся ветер, сбивая быстрым ударом белые шубы с редких деревьев. Холодная пыль настигла армию гулей. Но они, разумеется, безмолвствовали. Неотвратимое шествие продолжилось. На встречу маршировали легионеры, пряча лица под сталью шлемов и тканью плащей. Трескучий мороз Кукольника сковывал движения, покрывал руки инеем. Мороз проявлял на доспехах чудные узоры зимних стекол.

Легионеры пригибались к земле, порой вставая на одном месте. Верно, чего-то выжидали.

— Феррит, — тихо шепнул Гелиом, чтобы не услышал рыжебородый упоминание имени, — никакое золото не стоит жизни добрых гномов. Что думаешь?

— Думаю, Гелиом, надо смываться отсюда по-тихому… Заберемся под алмазную гору — там никакой конец света не страшен… Добрые гномы незаметно пожали руки друг другу, приняв решение. Ученый огр тем временем снова достал волшебного жука. Жук ползет в сторону гулей, значит охота будет успешной. Радостно улыбается ученый огр.

* * *

Земля пахла дымом и порохом. Огромное число ядер пролетело здесь в недавнем прошлом. Целые траншеи прокопаны в ней снарядами, так что спотыкаются лошади.

Разоренная земля. Из-под снега торчали коряги, изуродованных дровосеками деревьев. Леса давно нет, да и болото осушено во благо империи. Перебили зверье, загнали буреломы под землю. Вот поле и скалится кривой косой пологих холмов. Подойди ближе, человек.

Поквитаемся…

— Чего ждем то? — нетерпеливо спросил Гладий. Строгим порядком выстроились легионеры с внешней стороны ворот, раздраженно шпыняя неловких стражей. Неприученные к бою мечом, они мялись меж ровных шеренг, не находя себе верного места, да так глупо и без должной выучки, что Тигль Римус рвал на себе бороду. На расстоянии лиги, не шелохнувшись, будто вкопанные, находились ряды бездыханных воинов. Первый легат неволько позавидовал эдакому терпению и мертвому спокойствию… Кружился и падал редкий снег прямо на гнилую кожу голов, образуя белые шлемы. Снег не тает, потому что тепло касаемой поверхности греет не больше земли. Вокруг иных нападали целые сугробы, скрывая их по пояс.

— Ха! Обмерзли! — выдал догадку легат Гром. — Обледенели колени!

— Не так уж здесь и холодно, — усомнился Тигль, — они ждут. Шевеления наблюдались только под парящим цеппелином. Гули ползали по обломкам, настойчиво ожидая спуска основной части.

— Так чего ждем? Гладию ответил магистр Мейер:

— Нет смысла атаковать ранее того, как полностью спустится Северный Воин… Во избежание лишних потерь. Магистр оказался много отважнее, нежели коллеги. Не побоялся он и выйти за ворота, и вместе с другими нацепил меч и доспех. «Случалось мне в юности заниматься фехтованием» — вскользь упоминул он. Без ропота и сомнений старик встал в один из первых рядов подле Императора, удивленно подглядывая на его скрюченное от головной боли лицо. «Думает, смерти испугался» — морщился Стормо. Все сильнее и сильнее шумел дух рода в ушах, забурлила кровь, метаясь меж стенок черепа, будто маятник. Император пошатнулся, с трудом удерживаясь на ногах. Поддержал магистр Мейер, участливо интересуясь: «не желает ли юный правитель остаться в цитадели».