Кукловод

— Я не хотела, — заплакала Нелль, размазывая слезы вперемежку с кровью по лицу, — помоги мне, Ферро.

* * *

— Гррх. А ты чего согласился на охоту, Сириус? После долгого пути по следу путники наконец разлеглись на привал.

Гномы развели костер, и он весело трещал, щедро даря тепло и свет.

Терпко пахли сосновые шишки, где-то щебетали птицы, создавая ощущение полной идилии, если бы не братья огры, поразвешавшие кругом свои мокрые портки. Отчего Сириус согласился пойти следом по предложению рыжебородого гнома и эльфийки? Он и сам не знал. Хитроумные охотники каждому предложили свое: ученому огру — знания, орку — информацию о северных племенах, гномам — золото. А Оциус пошел бесплатно. Может от того, что Хозяин перестал говорить с ним, а он слишком отвык быть сам по себе? И потом, конец света — веская причина для каждого. Настороженно присматривается к ним рыжебородый, оценивая набранную команду. Охотник-эльфийка отправилась за едой. Нет эльфам равных в добыче живности на тропинках пустого леса. А лес пуст, как барабан, — только птицы. Ни оленя, ни волка, ни зайца. Даже жука не найдешь.

Ведь здесь прошли гули.

— Ни каких имен, Орк, ты помнишь? — раздался голос рыжебородого гнома.

— Буду помнить. Прости, Охотник. «Экак гном его в клещи зажал» — подивился Оциус, потирая стальную пластину на черепе. Перед сном под ней всегда ужасно чесалось. Треснул еловый ствол костра и показался горящий снизу гуль, а под ним еще два. Этих охотник забил на поляне. Кинули туши в костер для надежности… Точно и легко ложило ружье рыжебородого гулей, настолько легко, что возникал закономерный вопрос, зачем ему вобще команда? Видимо страшен этот таинственный кукольник сверх всякой меры. И ведь не выдал охотник ни каких деталей, ни плана. «Скорее всего умрете.» — сообщил он по-простецки — «Умрете, да. Но зачем вам мокрые штаны раньше времени?». А после еще и поинтересовался у Сириуса: «Как поживает хозяин?», чем привел его в полное изумление.

На последующие вопросы не ответил, лишь хитро по-гномьему улыбаясь…

— Вот она пуля эта, — поцеловал гном-охотник кряжистыми губами кусок железа, завязывая беседу, — сам сработал. Эх, красивее всякой бабы.

— Что за пуля, Охотник? — подал голос младший огр.

— Это, Охотник, пуля особенная, — ответил рыжебородый, — Ртуть.

Серебро. Ядовитый палладус. Если уж она не шлепнет демона, то тогда уж не знаю, чем его останавливать. Разве что доброй песней и танцами…

— Арр! — болезненно вскрикнул гном. Пуля разъедала кожу. Гном сунул ее обратно в стеклянный коробок.

— Колдовская?

— Похож я на волшебника? Seflaxus сработать помог, — пояснил охотник, — а ты что мастеришь, Огре? Младший брат битый час натягивал кошачью шкурку на железный обруч, крепил перья к ободу, да таинственно шептал над конструкцией. А теперь гордо воткнул ее в землю, широко улыбаясь.

— Гулей по ночам отгоняет, Охотник.

— Шаман чо ли?

— Основой владею. Потянуло запахом ядовитого дыма. Вдали послышался грохот.

— Цеппелин рухнул, — кивнул гном, — Еще один… Молнию то пустить сможешь, Огре? Или шарик пламенный?

— Не работает волшебство на срединной земле, Охотник. Тотемы разве что духа отгоняют. Даже орки своих шаманов повывели. Большой силой машут — трехцветным шакальим хвостом, так и капли с неба не падало… какие уж там молнии.

— А ты попробуй, Огре, попробуй, — принялся шлифовать винтовку подгорный карлик, — шел с нами человек один. Потеряли в снегах его… Эх, великой мощи был чародей. Часто говаривал: чем сильнее рука, тем слабее разум; чем острее меч, тем дряхлее щит… А коли падают цеппелины и встают из могил сами собой мертвецы, может и молния сработать… Умное слово чародей говаривал. Баланс. Во как! Усмехнулся Сириус, чувствуя подвох в словах рыжебородого. Первое — не бывает среди людей магов, а второе:

— Коли пришла магия, твое то ружье сработает?

— Мое то сработает, — потряс древним амулетом гном, — будь уверен. Бесшумно у костра очутилась эльфийка, неся в руке трех знатных фазанов. Встрепенулся задремавший Ро-Гхрак, облизнулся старший брат огров. Привстали в позицию готовности к трапезе Гелиом с Ферритом.

Взгляд охотницы был встревожен.

— Nie ra-da, — указала она вглубь сгустившийся сосновых стволов.

— Свинья идет, — перевел гном, — Тьфу ты! Человек приближается.

— Ka ile ra-da, — вынула из колчана эльфийка боевую стрелу.

— Свинья с большим ружьем, говоришь? — охотник поднял вверх ладонь, давая понять, что он размышляет.

— Стрелок бы нам пригодился… — задумчиво продолжил он.

Неповоротливая гномья мысль металась по кряжистому лицу. Приподняла брови, полуоткрыла темную штольню рта, встрепенула рукой бороду. — Поговорю с ним наедине. Отойдите в лес. Испужаете еще человечка…

Костер был не простой. Из языков пламени виднелись обгоревшие руки и другие конечности. Кто-то жег мертвых повторно гулей.

— Эй, ты! — нацелил на него ствол ружья удивительного вида гном.