Кукловоды. Туннель в небе

- Вы прямо над нами?

- Наверно. Я тебя не вижу.

- Оставайся на месте. Я сейчас поднимусь. - Род повернулся к своим товарищам и улыбнулся. - У нас гости к ужину. Разводи огонь, Джимми.

Джимми удрученно причмокнул языком.

- А в доме почти ничего нет. Надо было хоть пирог испечь.

К тому времени, когда Род вернулся с Бобом и Кармен, на огне уже жарилось мясо. Задержались они из-за Кармен: она всего лишь растянула лодыжку, но по крутому берегу пришлось карабкаться на руках, да и туда еще нужно было добраться, а боль и усталость давали себя знать.

Когда Кармен поняла, что третий человек - девушка, она даже расплакалась. Джекки посмотрела на парней сердитым взглядом - Род так и не понял почему - и увела ее в дальний угол пещеры, где спала сама. Пока Боб Бакстер и Род с Джимом сравнивали свои наблюдения, девушки непрерывно о чем-то шептались.

У Боба и Кармен дела шли отлично до тех пор, пока она не подвернула ногу двумя днями раньше, - если не считать, конечно, что их по какой-то непонятной причине забыли на этой планете.

- Когда стало ясно, что никто не собирается помогать нам отсюда выбраться, у меня, признаться, просто опустились руки, - сказал Боб. - Но Кармен быстро привела меня в чувство. Она - человек очень практичный.

- Женщины всегда практичнее мужчин, - согласился Джимми. - Вот я, например, натура поэтическая.

- Только все у тебя белым стихом получается, - поддел его Род.

- Это ты от зависти, Род. Ладно, Боб, старина, может, тебе еще кусок? Сырой или хорошо обугленный?

- И тот и другой. Последние два дня мы жили впроголодь… М-м-м… вкусно-то как!

- Соус по моему рецепту, - скромно сказал Джимми. - У меня, знаешь ли, тут свой огород. Сначала надо растопить на сковородке кусок масла, а затем…

- Уймись, Джимми, ради бога! Боб, вы с Кармен хотите в нашу команду? Насколько я понимаю, мы вряд ли можем рассчитывать на возвращение. Следовательно, надо строить планы на будущее.

- Похоже, ты прав.

- Род всегда прав, - поддакнул Джимми. - А насчет планов на будущее… Боб, вы с Кармен играете в криббедж?

- Нет.

- Ничего. Я вас научу.

ГЛАВА 8 «ПРИДЕТСЯ ВАМ ВЫБИРАТЬ»

Решение о том, что надо подавать дымовой сигнал и дальше, чтобы собрать как можно больше людей, никто на голосование не ставил, оно оформилось и утвердилось само. Род хотел обсудить этот вопрос утром, но Джимми и Боб сами развели огонь, когда пошли вниз за водой, и он никому ничего не сказал. В тот день их разыскали еще две девушки.

Точно так же никто не заключал формальных договоров о партнерстве, и никто не выбирал лидера группы: Род продолжал руководить, и Боб Бакстер без разговоров принял сложившееся положение. Сам Род был слишком занят и даже не думал об этом. Проблемы безопасности, размещения и продовольствия для растущей колонии просто не оставляли времени ни на что другое.

С прибытием Боба и Кармен запас мяса иссяк мгновенно, и уже на следующий день пришлось идти на охоту. Боб Бакстер предложил поучаствовать, но Род решил взять с собой, как обычно, Джекки.

- Ты сегодня отдыхай. Не разрешай Кармен наступать на больную ногу и не отпускай Джимми одного к костру. Он считает, что уже совсем выздоровел, но это не так.

- Я заметил.

Джекки и Род отправились на охоту и довольно быстро убили оленя. Однако Род добил его не сразу, и, когда Жаклин подбежала помочь, бьющийся на земле раненый зверь ударил ее копытом в бок. Джекки уверяла, что все в порядке, но на следующее утро бок все еще болел, и Боб сказал, что у нее, возможно, сломано ребро.

Трое из прежнего состава группы оказались больны, а тем временем у них появилось два новых рта. Правда, один из них - большой и с постоянной улыбкой на губах - принадлежал Каролине Мшийени, и Род выбрал ее на роль нового помощника в охоте.

Джекки надулась. Она отвела Рода в сторону и прошептала:

- Зачем ты так? Я вполне способна охотиться. Бок у меня в порядке, почти не болит.

- Почти, говоришь? А знаешь, что это «почти» может подвести тебя в самый нужный момент? Я не хочу рисковать, Джекки.

Она еще раз взглянула на Каролину и надула губы, храня на лице упрямое выражение.

- Джекки, ты помнишь мой разговор насчет ревности? - принялся уговаривать ее Род. - Если ты будешь устраивать сцены, я просто тебя отшлепаю.

- Кишка тонка!

- Ничего, мне помогут. Однако послушай… Мы ведь партнеры?

- Мне так казалось, во всяком случае.

- Тогда веди себя соответственно и не добавляй нам проблем.

Джекки пожала плечами.

- Ладно. Я и так все понимаю. Останусь дома.

- Это не все. Возьми мой старый бинт - он где-то здесь должен валяться, - и пусть Боб Бакстер замотает тебе ребра.

- Нет!

- Ну тогда Кармен. Они оба вроде как знахари. - Род повернулся к Каролине и громко спросил: - Ты уже готова?

- Ощетинилась и вся дрожу от возбуждения.