Кукловоды. Туннель в небе

- Нет. Мы с Джимми уже говорили об этом, и он согласен: кто-то должен быть главным.

Охота занимала у них около часа каждый второй день. Остальное время уходило на поиски новых партнеров: они поделили местность на квадраты и прочесывали их очень старательно. Однажды им удалось спугнуть стервятников с добычи, которую, похоже, кто-то разделывал ножом. Род и Джимми шли по следу - по человеческому следу, как они убедились, - но из-за темноты им пришлось вернуться в пещеру. Наутро они попытались отыскать след снова, но безуспешно: ночью прошел сильный дождь.

В другой раз они нашли остатки костра, но Род решил, что им по крайней мере дней десять.

Как-то через неделю, которая прошла в бесплодных поисках, они вернулись домой не так поздно. Джимми оторвал взгляд от костра.

- Как успехи в переписи населения?

- И не спрашивай. - Род устало опустился на каменный пол. - Что у нас на обед?

- Сырое мясо, жареное мясо и горелое мясо. Я пытался запечь немного в мокрой глине, но получилась только отлично обожженная глина.

- И на том спасибо.

- Джим, - сказала Джекки, - нужно попробовать сделать глиняные горшки.

- Я уже пробовал. С первой попытки получил огромную трещину. Но я еще научусь. Послушайте-ка, дети мои, - продолжил он, - а вам не кажется, что вы ищете людей не тем способом?

- Почему не тем? - спросил Род.

- Ну, если вам хочется физических упражнений, то все нормально. Вы носитесь по всей округе, потеете, но результатов никаких. Может, лучше будет, если они сами нас разыщут?

- Каким образом?

- Можно подать дымовой сигнал.

- Мы уже думали об этом. Но нам не нужен кто угодно, и сообщать всем подряд, где мы живем, тоже ни к чему. Нам нужны люди, с которыми мы станем сильнее.

- Вот это как раз и есть то, что инженеры называют «ошибочным критерием». Если вы задумали поймать в лесу человека, для которого лес что дом родной, то, сколько б вы ни гонялись по тропам, вам его никогда не найти. А он вас найдет запросто, пока вы ломитесь через кустарник, расшвыривая камни, ломая ветки и распугивая птиц. Он может даже проследить за вами и понять, что вам нужно, но, если ему не захочется самому, вы его никогда не найдете.

- Род, в этом что-то есть, - сказала Джекки.

- Тебя мы нашли достаточно легко, - заметил Род Джиму. - Может, ты сам не тот тип, что нам нужен.

- Я просто был не в форме, - ответил Джимми спокойно. - Вот подожди, я наберусь сил и покажу свою истинную природу! Ург, пещерный человек, - перед вами! Наполовину неандерталец, наполовину гибкий черный леопард. - Он постучал себя в грудь и закашлялся.

- Это не очень похоже на истинную пропорцию. Неандерталец тут явно доминирует.

- Не дерзи. И помни, что ты мой должник.

- Я думаю, ты просто жульничаешь. Наверно, наизусть уже выучил, как каждая карта выглядит с другой стороны. Они у тебя скоро в лохмотья превратятся.

Когда Джимми спасли, при нем обнаружились игральные карты, и позже он объяснил, что это тоже снаряжение для выживания.

- Прежде всего, - сказал Джим, - если бы я потерялся, я всегда мог сесть и разложить пасьянс. Рано или поздно кто-нибудь меня нашел бы и…

- И посоветовал положить черную десятку на красного валета. Это мы уже слышали.

- Тихо, Род. Во-вторых, Джекки, я планировал объединиться здесь с этим вот «каменнолицым». Мне ничего не стоит обыграть его в криббедж, но он все время пытается отыграться. Я решил, что за время испытания сумею выудить у него все карманные деньги на будущий год. Тактика выживания!

Как бы там ни было, но карты имелись, и каждый вечер они втроем играли в тихие семейные игры по миллиону плутонов за кон. Жаклин шла более-менее ровно, зато Род задолжал Джиму уже несколько сот миллионов. В тот вечер они продолжили дискуссию за игрой. Род по-прежнему не хотел раскрывать местонахождение их убежища.

- Мы можем подавать дымовой сигнал где-нибудь в другом месте, - предложил он задумчиво. - И дежурить в безопасном укрытии. Сними, Джим.

- Да, но тут тоже риск… Пятерка, как раз то, что нужно! Если вы устроите костер достаточно далеко отсюда, чтобы никто не знал про эту пещеру, вам придется мотаться туда и обратно по крайней мере дважды в день. Я думаю, очень скоро удача вам изменит, и в один прекрасный день вы просто не вернетесь. Не то чтобы я стал сильно горевать, но играть будет не с кем.

- Чья игра?

- Джекки. Но если мы разожжем костер близко, на виду, тогда нам останется только сидеть и ждать. Я сяду спиной к стене с этой пукалкой на коленях, и, если покажется враг, шлеп - и готово! Длинная свинья на обед. Но если они нам понравятся, тогда мы возьмем их в игру.

- Считай.

- Пятнадцать-шесть, пятнадцать-двенадцать, пара, шестерка за валетов… Это будет стоить тебе еще один миллион, мой друг.

- По-моему, один из этих валетов - дама, - с угрозой произнес Род.

- В самом деле? Знаешь, уже темно. Сдаешься?