Кукловоды. Туннель в небе

- Род, группа из двух человек хороша на несколько недель. Но представь себе, что ожидание растянется на месяцы. Представь, что кто-то из нас сломал ногу. И даже если ничего такого не случится, надолго ли мы, по-твоему, в безопасности с этой сторожевой системой из сухих веток? Нам нужно перегородить тропу, чтобы забираться сюда можно было только по веревочной лестнице, которую будет сбрасывать постоянный дежурный. Нужно найти соль, подумать о том, как выдубить шкуры, и много чего еще - кстати, этот мой бурдюк уже попахивает. На долгий срок нам нужно как минимум четыре человека.

Род в задумчивости почесал свои выпирающие ребра.

- Знаю. Я об этом еще вчера думал, после того как ты разгромил мою оптимистическую теорию, но я ждал, когда ты сам об этом заговоришь.

- Почему?

- Это твоя пещера. У тебя тут и снаряжение, и ружье, и лекарства, и еще, наверно, много всякого, чего я не видел. У тебя есть соль. А у меня только нож - теперь, благодаря тебе, два ножа. Хорош бы я был, предложив поделить все это на четверых.

- Мы же одна команда, Род.

- М-м-м… верно. И мы оба считаем, что команда будет сильнее, если мы завербуем парочку рекрутов… Сколько там всего народа, по-твоему? - спросил он, махнув рукой в сторону зеленой стены за рекой.

- В моей группе допущены были семнадцать парней и одиннадцать девчонок. Капитан Бенбоу сказал, что в этой зоне испытаний будет четыре группы.

- Мастер нам даже этого не сказал. Но из нашего класса прошло человек двадцать.

- Значит, тут всего человек сто, - задумчиво произнес Джек.

- Если не учитывать потери.

- Если не учитывать потери. Примерно две трети ребят и одна треть девчонок. Выбор большой, если мы сумеем их отыскать.

- Только давай обойдемся без девчонок, Джек.

- А что ты против них имеешь?

- Я? Ничего. На пикнике им цены нет или, скажем, долгими зимними вечерами. Я обеими руками за прекрасную половину. Но в таких вот переделках они - чистая отрава.

Джек промолчал, и Род продолжил:

- Сам подумай. Ну появится у нас тут такая милашка, и в пещере сразу будет больше проблем, чем там, снаружи, со всеми этими стоборами и прочей нечистью. Ссоры, сцены ревности, а то, глядишь, кто-нибудь из парней еще и соперника из-за нее пырнет. Нам и без того проблем хватает.

- Ну хорошо, - задумчиво произнес Джек, - предположим, мы кого-то встретили, и оказалось, это девчонка. Как ты собираешься поступить? Снять шляпу и сказать: «Прекрасный день, мадам, не правда ли? Но теперь отвалите и не мешайтесь»?

Род вычертил на рассыпанном пепле пятиугольник, поставил в центре еще одну звезду, затем стер рисунок ногой.

- Не знаю, - медленно ответил он. - Будем надеяться, что наберем команду раньше, чем столкнемся с такой проблемой. Может, они сами объединятся.

- По-моему, нам надо продумать свою политику в этом вопросе заранее.

- Я - пас. А то ты опять обвинишь меня в пристрастии к логике. У тебя есть какие-нибудь соображения, как искать остальных?

- Пожалуй. Кто-то еще охотится выше по течению.

- Да? Ты его знаешь?

- Я видел его только издалека, и он не из моего класса. На полголовы ниже тебя, светлые волосы, светлая кожа, но он здорово обгорел на солнце. Кого-нибудь напоминает?

- Трудно сказать, - ответил Род, взволнованно подумав, что описание и в самом деле кого-то напоминает. - Может, пойдем посмотрим, вдруг удастся его выследить?

- Я могу отдать его тебе со всеми потрохами. Но я не уверен, что нам нужен именно такой человек.

- Почему? Если он протянул до сих пор, он должен что-то соображать.

- Честно говоря, я не понимаю, как ему это удалось. Движется он так, что за километр слышно, и уже неделю живет на одном и том же дереве.

- В этом тоже есть свой смысл.

- Да, но только если не кидаешь кости и объедки под своим же деревом. Меня именно шакалы на его жилище и навели.

- М-м-м… да. Но если он нам не понравится, мы можем его и не приглашать.

- Договорились.

Перед выходом Джек порылся в темном углу пещеры и извлек оттуда сложенную веревку.

- Род, может быть, это твоя?

Род внимательно осмотрел веревку.

- Во всяком случае, такая же, как была у меня. А что?

- Я ее нашел там же, где и «Полковника Боуи». Если и не твоя, все равно возьми - пригодится.

Джек достал еще моток веревки и обмотал ее вокруг бронежилета. Род подумал, что он, должно быть, так и спал, но промолчал. Если Джек считает такую защиту важнее подвижности, его дело. Каждому - по его привычкам, как говаривал Мастер.

Дерево стояло на небольшой поляне, но Джек провел Рода через кусты, подходившие близко к стволу, и последние несколько десятков метров они пробирались ползком. Джек пригнул голову Рода поближе и прошептал ему в ухо:

- Если мы пролежим тут часа три или четыре, я готов спорить, он обязательно или слезет с дерева, или появится из леса.

- О'кей. Следи за тылом.

Они пролежали около часа, но ничего не произошло. Род старался не замечать крошечных кусачих мушек, вьющихся вокруг. Он бесшумно поменял позу, чтобы не затекали руки и ноги, и с трудом подавил чих. Наконец он решил позвать Джека.

- Что случилось?

- Вот там из дерева растут две толстые ветки. Это и есть его «гнездо»?