Кукольная королева (СИ)

Ярмарка в Нордвуде, столице Озёрной, в своё время поразила Ташино воображение невиданным столпотворением — но рынок цвергов был раз в десять больше. Он расползался во все стороны, переплетался нитями-улочками, покрывая отмеренную ему площадь подобием гигантской паутины с большой центральной галереей в роли основной нити. Пестрели ларьки, лотки и лавки в ярком свете волшебных фонариков цветного стекла. По широким каменным плитам мостовой нёс свои пёстрые воды нескончаемый поток покупателей: торгующиеся за каждый медяк крестьяне, деловитые купцы, знатные лэн в сопровождении слуг, таинственные личности с закрытыми капюшонами лицами. Продавцы, исключительно подгорного происхождения, всех обслуживали одинаково вежливо, с почтительной улыбкой и умеренным количеством елея в голосе… но вот в спину покупателям зачастую смотрели с нехорошим прищуром.

— Цверги всегда были расой обособленной, — негромко пояснил Арон. — Чужаков они в лучшем случае терпят.

— Да? — с сомнением выдала Таша. — А цверги в Приграничном показались мне такими…

— Милыми? В том-то и дело, что это Приграничное. Большую часть времени они проводят наверху, а потому несколько отличаются от собратьев. Здесь, в Подгорье, совсем другое дело.

— На рынке они ещё сдерживаются, — бормотнул Джеми. — Вот в самом Камнестольном…

— Цверги не терпят, когда кто-то суётся в их дела. — Арон говорил спокойно, однако зорко поглядывал на прохожих. — Да, они тесно связаны с людьми: своих магов нет, да и большую часть продовольствия они получают из Срединных земель… но это не мешает им довольно натянуто относиться к чужакам.

— Правда, за последнее время в Камнестольном обосновалось приличное количество людей. Даже округ специальный возник, — добавил Джеми. — Многие бежали сюда после Кровеснежной ночи. Цверги их поначалу пытались прогнать, но, пока отношения выясняли, почти за своих считать стали. Потом его лиходейское величество…

— Тш.

— …решил не мытьём, так катаньем обеспечить контроль неподконтрольного. На цвергский рынок люди пока доступа не получили, но маги всегда на вес золота в Подгорном были, а тут и земледельцам узурпатор велел…

— Джеми, хоть лучшее место для пряток — у всех на виду, но игроки обычно сидят в своём укрытии тихо.

— Да, уже молчу, святой отец! Ну… то есть ещё не уже, но вот сейчас буду уже.

Первым удостоился визита ювелир. Пожилой цверг окинул взглядом потенциальных покупателей, наткнулся на ответный взгляд Арона — и послушно отвалил за перстень с крупным алмазом, который Джеми сорвал с цепочки на шее, прятавшейся под рубашкой, весьма кругленькую сумму.

Учитывая, что о скопидомстве подгорного народца Таша была наслышана — в Срединном частенько поговаривали «скупой, как цверг», — она могла прийти лишь к одному выводу.

— Что за фокусы? — осведомилась она, когда ювелир с поклонами проводил компанию до дверей.

— Всего-навсего алмаз редкой огранки, золото высшей пробы и филигранная работа, — мирно откликнулся Арон. — Сэмперы не скупились на украшения. Никакого обмана.

— И ловкость глаз?

— Таша, учитывая, сколько покупателей до нас он обделил хоть и презренным, но, тем не менее, заслуженным металлом… я даже не восстановил справедливость.

Она только хмыкнула.

Следом они окружили хмурого цверга, торговавшего новостными листками. Развернув бумагу, испещрённую печатными знаками, Арон пробежался взглядом по строчкам:

— Ага…

— Что там?

— «Минувшей ночью в Камнестольном отрядом кеаров была разгромлена преступная организация, спонсировавшая разбойничьи шайки, ответственные за прошлогоднее отравление воды в Непракиле и других крупных городах, а также…»

— Преступная организация?!

Джеми даже зарумянился от гнева.

— «…подрывная деятельность преступников была нацелена на то, чтобы сеять смуту в народе, предположительно с целью поднятия бунта. По сообщению Первого Советника Его Величества Эдреми Айронсула, выживших среди бунтовщиков нет. Потерей среди кеаров…»

— Выживших… нет? — осторожно уточнила Таша.

— Как я и предполагал, — уже про себя дочитав заметку, Арон удовлетворённо кивнул. — Его Величество не хочет распространяться о своих неудачах, пусть даже частичных. — Дэй тщательно сложил листок вчетверо. — Что ж, и нашим и вашим. Его авторитет в очередной раз вознёсся до небес, а нам это только на руку.

Следующей посетили одёжную лавку. Стоило звякнуть дверному колокольчику, как навстречу вынырнула женщина-цверг, юная, пухленькая, похожая на ванильную зефирину. Она зарумянилась, засуетилась и принялась расхваливать как товар, так и покупателей, которым буквально всё «изумительно шло». Таша удалилась за примерочную ширму с первыми приглянувшимися штанами — бархатными бриджами цвета шоколада — и рубашкой: жатый светло-бежевый хлопок, немного кружев и короткие рукавчики буфами.

Одежда села, как влитая.

— А зеркало можно? — искрутив голову под всевозможными углами, спросила Таша.

— Бархатную занавесь видите? Вот за ней.

Таша видела. И уже тянула на себя тяжёлую чёрную ткань: вспомнив, что за последние дни ни разу не удосужилась посмотреть в зеркало.

Уставилась на картинку, открывшуюся взгляду.