Кулаком и добрым словом

— А то? — Кожемяка спрыгнул с коня, и они обнялись как старые приятели. Милонег был внуком Людоты — лучшего кузнеца в Киеве, а может и на всей Руси. Отец Кожемяки, также как и дед Милонега, был вхож в княжий терем. Мастера на Руси всегда были в почете. На княжьем дворе Никита и познакомился с Милонегом. В тот день, разговорившись в ожидании отцов, друзья поняли, что у них много общего. Никита с раннего детства был приучен к тяжелому труду. Милонег сутками торчал в кузне, перенимая у деда секреты мастерства. Никита мял кожи, Милонег махал пудовым молотом. На пустые детские забавы времени у них не оставалось. Это обстоятельство сблизило ребят: они подружились. Годы бежали, ребята росли. Тяжелый труд шел им на пользу. И вскоре не было на подоле кулачных бойцов сильнее, чем Милонег с Никитой. Лишь друг с другом они никогда не вступали в единоборство. И влюбиться их тоже угораздило в одну девчонку, Ладу. Но тогда Никита понял, что он лишний. И не стал мешать счастью друга. И в Царьград Кожемяка попросту сбежал, пытаясь избавиться от душевной боли. И вот после долгой разлуки друзья наконец встретились.

— А уж думал, ты того…, - смущенно проговорил Милонег.

— Да ладно тебе! — оборвал его на полуслове Никита. — Заходи лучше вечером ко мне. И Ладу прихвати. Отметим возвращение. А сейчас извини, домой спешу — стариков не терпится обнять!

Они пожали друг другу руки.

— Ну, ты не теряйся, Милонег! — крикнул на прощание Кожемяка.

— Так не я же теряюсь! — ответил вдогонку Милонег, но Никита его уже не слышал.

Вот и родные ворота. С трепетом толкнул Никита массивную створку. Дверь тихо отрылась: смазана на совесть, никакого скрипа, отец за этим всегда следит. Даже сейчас… На освещенном утренним солнцем дворе уже суетились люди: каждый на своем месте, каждый при деле.

— А ну, посторонись! — крикнул Кожемяке бородатый мужик, нагруженный стопкой свежевыделанных кож. — Ходют тут всякие, работать меша…, - не договорив, он поперхнулся, уставился на Никиту, словно на выходца с того света. Мужик пялился на Никиту покуда не споткнулся и не выронил из рук стопку кож.

— Жмых! Ты чего? — расхохотался Кожемяка. — Живой я! Вернулся!

— Жмых! — послышался из глубины двора сердитый голос. — Ты чего это расселся в пыли? И кожи бросил! Под ноги опять не смотришь?

Жмых лишь молча показал трясущейся рукой на стоящего воротах Кожемяку.

— Ну, чего размахался своими заготовками? По-людски сказать не можешь? Кто пришел-то?

Солнце светило Никите в спину, оставив его лицо в тени. Старик, прищурившись, долго вглядывался в лицо гостя, пытаясь его узнать, но из-за слепящего солнца ему этого не удалось.

— Здрав будь, добрый человек! — поприветствовал старик незнакомца. — По делу, али как?

— Отец! — выдохнул Кожемяка.

— Никита? — вздрогнул старик, узнав голос сына.

— Я, батя, я! — тихо сказал Кожемяка.

— Сынок! — голос старика задрожал, на глаза навернулись слезы. — Живой!

Кожемяка бросился к отцу, обнял его и оторвал от земли.

— Живой я, батя, живой! Не гневайся, товар я потерял, людей верных тоже не сберёг…, - он осторожно поставил отца на землю и бросился ему в ноги.

— Виноват, я…, - от волнения горло перехватило, и все слова куда-то разбежались из головы.

— Шут с ним, с товаром! — в сердцах крикнул отец, поднимая сына на ноги. — Ты для меня дороже любого товара, любых денег! Людей жалко, но такова жизнь!

— Бать, по Твердиле надо тризну достойную справить! Он мне жизнь столько раз спасал, что и…

Никита отвернулся, украдкой смахивая набежавшую слезу.

— Сынок! — старик с любовью посмотрел на возмужавшего сына, прижал его к груди.

Скользнув взглядом по все еще сидящему в пыли Жмыху, он весело крикнул:

— Чего, ты, дурья башка, сидишь? Быстро дуй к хозяйке, радостную весть ей передай: сын вернулся! Ну быстрей, пусть порадуется! Иссохла мать вся от горя, — обернувшись к Кожемяке произнёс старик, — как ты пропал, сама не своя!

Я к ней побегу! — рванул к дому Никита, но, словно что-то вспомнив, остановился и оглянулся в сторону ворот.

Хлопнув себя ладонью по лбу, он негромко выругался. Как же он мог про друзей забыть? Морозко с Ругером давно стояли подле ворот, держа коней в поводу.

— Отец, познакомься с моими друзьями! — громко сказал Никита и махнул им рукой, приглашая войти. — Без них я может и не добрался бы до дому!

Старик с интересом оглядел попутчиков сына.

— Друзья моего сына мне как родные! — тепло сказал он. — Проходите, гости дорогие!

* * *

— Эх! Здорово-то как! — зевнул Кожемяка, падая на мягкую перину. — Красота! Рай!