Культ Змеи

Лиира не слышала ее безмолвного шепота с тех пор, как поклялась ей в верности в обмен на свободу, и теперь понимала почему — она уже очень давно не оставалась в одном помещении со спящими. Она не избегала их специально, просто не могла расслабиться, если рядом был кто-то еще, и никогда не оставалась со своими любовниками на ночь, ограничиваясь жарким сексом и не менее жарким поцелуем на прощание.

Сон делает людей уязвимыми, не все могут себе его позволить.

Медленно и осторожно она развернулась и посмотрела на Трикси, дышавшую тяжело и размеренно. Под ее веками жил и извивался тягучий ужас, свершалось что-то, чего она боялась больше всего. И Адхар желала забрать это себе.

Даже если бы Лиира захотела, она не смогла бы отказать своей госпоже.

Трикси молода, ей всего тридцать лет — расцвет юности и красоты для ее народа. В ее длинные волосы вплетены душистые травы, на ней платье нежного персикового цвета, подпоясанное переплетенными цветами ипомеи, а туфельки такие славные, что ей хочется улыбаться каждый раз, когда она делает шаг по подстилке светлого весеннего леса.

Она счастлива. Она любима.

Она отнесет ему Рог, они сбегут вместе и будут счастливы. Долго-долго. Всегда.

И она уже видит его! Он высокий и красивый, красивее всех, кого она когда-либо встречала — она прибавляет шаг и поднимает Рог на вытянутых руках. Пусть он знает, что он для нее важнее всех на свете!

Но светлый лес вдруг меняется: вокруг расползаются тени, колючки цепляются за платье, вонзаются в подошвы туфель, она вскрикивает и падает на руки — руки теперь тоже в крови. Рог выскальзывает из рук и падает. Он делает легкий жест рукой и Рог летит к нему. Трикси поднимает окровавленную руку, но он не приходит на помощь, он исчезает.

Тени обступают ее, их плащи темны, а лица каменны — лица друзей, родителей, родни. Она не может встать — колючки пронзают ноги, впиваются в бедра.

— Я ничего не крала! — кричит Трикси. — Я не воровка! Послушайте меня!

Но она лжет, и они это знают.

Травы в ее волосах вспыхивают огнем, горит и пояс, и платье. Крича от боли и страха, она срывает одежду и вырывает горящие волосы, катаясь по усеянной колючками земле. Тени одна за другой разворачиваются и уходят.

И тогда обнаженной, израненной, опозоренной, она остается одна.

Поджав губы, Лиира вытерла рукавом слезы, пролитые не ею много лет назад. Сны — всего лишь искаженное отражение реальности, и вряд ли кто-то в самом деле поджигал на Трикси одежду, остались бы жуткие шрамы. Но боль предательства, тоска и стыд — настоящие.

Если бы люди знали, насколько милосердна Адхар, они не боялись бы ее пришествия. Трикси не увидела сегодня свой кошмар потому, что его забрала Крадущая Сны. И никто из погибающих в конце времен не почувствует смертельного ужаса, потому что его поглотит Адхар.

Глава 3

Лиира потерла лицо ладонями, потянулась, разминая затекшие мышцы, и поднялась на ноги. Увязнуть в полуросличьих кошмарах — это последнее, что ей сейчас нужно, не стоит оставаться рядом с Трикси слишком долго. Было время, когда она могла поглощать самые темные ночные страхи часами и гордилась собой за это, но это время давно прошло.

Стараясь ступать осторожно, она спустилась вниз, в небольшую гостиную. Огонь в камине давно погас, комната погрузилась в полную темноту, тишина казалась густой и вязкой.

Просто чтобы размяться Лиира заглянула в кухню, где в печи стоял единственный запыленный котел, а на полках в шкафах лежали только продукты, способные храниться долго, посмотрела вверх по лестнице, чтобы убедиться, что никого не разбудила, и наткнулась взглядом на тонкую деревянную дверь чулана под ней. Ну, это ведь не подвал, верно? И закрыто на простую задвижку, так что вряд ли там скелеты штабелями лежат…

Осторожно отодвинув засов, она приоткрыла дверь и вскинула брови. У стены стояла резная детская кроватка, на ней горой лежали пыльные тряпичные куклы и звери, деревянная лошадка-качалка смотрела грустными глазами из-под длинной челки. Она была пыльной, как и все здесь, но совершенно новой — на ее полированных боках не виднелось ни царапинки. Ребенок, для которого предназначались эти игрушки, ни разу не прикоснулся к ним.

Зеймар не был одиноким. По крайней мере, он был таким не всегда.

* * *

— Охрана склада? — с кислой миной протянула Лиира, когда Зеймар вернулся домой с очередным предложением о найме. Воин обернулся к ней так резко, что она тут же сменила тон. — О, мудрейший из дельцов! Ты избрал лучший путь из возможных!

Трикси тонко захихикала, но поспешила тактично замаскировать это легким кашлем и деловым уточнением.

— Зачем охрана? Господа ожидают гостей?

Несмотря на заверения в том, что у нее нет денег даже на сладости, Трикси на следующее же утро после крайне щедрого предложения Зеймара растворилась в торговом районе, чтобы найти лучшие зелья и инструменты — она не хотела, чтобы какие-то эльфы снова застали ее врасплох в темноте.