Купец VII ранга

— Я не пойму, — от волнения на щеках императрицы проступил румянец. — За кого вы играете, канцлер?

— Безусловно за Империю. За Империю, которая совсем скоро войдет в дружную и преосвященную европейскую семью! Вы не хуже меня знаете, что мы не потянем войну со всей Европой. Уничтожать Инквизицию было серьезной ошибкой, Мария Александровна. Даже несмотря на ваше к ней отношение.

— Из-за них поги… пропал мой муж! — императрица гордо вскинула подбородок. — Они всего лишь получили по заслугам!

— Не доказано, — вздохнул канцлер. — Мария Александровна, вы толкаете страну на грань катастрофы.

— Вы сами сказали, что я — Оракул, Антон Павлович, — криво усмехнулась императрица. — Я знаю, что это их рук дело.

— Как бы то ни было, Мария Александровна, — не стал спорить канцлер. — Ожидайте от наших европейских союзников ультиматума. Или мы выдаем им всех без исключения убийц, или… нас ждет большая Война.

— Я подумаю, что с этим можно сделать, — сдалась императрица. — Мне нужно несколько дней.

— Время есть, Ваше Императорское Величество, — кивнул канцлер, переходя на официальный тон. — И ещё один момент…

— Не тяните, Антон Павлович!

— Макс Огнев-Пылаев должен исчезнуть. Так будет лучше для всех.

— Но…

— Это обязательное условие, без которого про переговоры можно забыть.

— Хорошо, — императрица стиснула веер и закусила губу. — Но только после того, как он вернется из экспедиции.

— Я отдам соответствующее распоряжение, — кивнул канцлер. — А сейчас, прошу простить, меня ждут неотложные дела.

— Постойте, Антон Павлович! Кому именно вы… отдадите распоряжение?

— Есть один подходящий статский советник десятого ранга, — на губах канцлера мелькнула недобрая улыбка.

— Всего лишь?

— Дело не в нём самом, а в его команде, — пояснил канцлер. — Скажем так, он сумел собрать под своей рукой уникальных специалистов, которые совершенно точно сумеют решить любой деликатный вопрос.

— Быть может, вы скажете его имя?

— О, Ваше Императорское Величество, — поджал губы канцлер. — В этом нет нужды. Как только он сделает свое дело, то навсегда исчезнет. Вместе со всей своей командой.

— В таком случае, Антон Павлович, действуйте, — вздохнула Императрица. — Но помните, только после экспедиции!

На лице канцлера промелькнула победная улыбка и он, отвесив церемониальный поклон, с достоинством покинул кабинет.

Мария Александровна, стоило закрыться двери, скривилась и взмахнула рукой. Одна из декоративных панелей отъехала в сторону, и из узкой ниши выскользнула стройная девичья фигура.

— Всё слышала?

— Все, Мария Александровна.

— Что думаешь делать? Не поспешили ли мы заключить с Пылаевым сделку об открытии банка?

— Ничуть, — покачала головой девушка. — Пусть всё идёт своим чередом. Пока что Купец исполняет все взятые на себя обязательства.

— Как бы канцлер не решил сыграть в свою игру…

— Сколько я себя помню, — улыбнулась девушка, — он всегда в неё играет.

— Нехорошие у меня предчувствия, — пожаловалась императрица. — Как бы с Максом ничего не случилось до того, как он отправится в Чащобу.

— Не должно, — нахмурилась девушка, — линии вероятности…

— Я знаю, — оборвала её императрица. — Но лучше перестраховаться. Поезжай к Огневу и присмотри, чтобы он добрался до Чащобы. Сама понимаешь, насколько это важно.

— Сделаю, Мария Александровна, — кивнула девушка. — Но в таком случае, мне понадобится помощь.

— Хочешь заехать за братом? — кивнула Императрица, — я не против. Ландер, верно?

— Да, Мария Александровна. Он самый.

— В таком случае, отправляйся немедленно. Слишком многое поставлено на карту.

— И да поможет нам Алмазный обелиск, — кивнула девушка и, скользнув в секретную нишу, исчезла за вставшей на место декоративной панелью.

— И да поможет нам Алмазный обелиск, — эхом отозвалась императрица и, сжав висящий на груди медальон, едва слышно добавила. — И да озарит наш путь… Книга Света.

Интерлюдия 3

— Что значит, отбой? — статский советник Губский несколько раз переслушал сообщение от князя Шуйского, но до сих пор не мог поверить своим ушам.

Ведь он уже так близко!

Все это время Аристрах Петрович мотался по всей Империи в поисках отправленных в отставку Ликвидаторов.

Кого-то пришлось вытаскивать из долговой ямы, кого-то из запоя, кого-то даже с рудников…

Ликвидаторы, которых государство списало со службы и забыло, поначалу относились к Губскому насторожено. Но Аристарх Петрович не зря столько времени крутился при дворце, совершенствуя навыки убеждения, очарования и придворных интриг.

Он знал, куда и как нажать, чтобы склонить человека на свою сторону, к тому же Ликвидаторы оказались для него открытой книгой.

Эти матерые Воины так и не смогли отойти от случившейся с ними несправедливости, и Губский дал им то, чего они жаждали больше всего на свете: Признание и чувство локтя.

Да, Губскому пришлось раскошелиться, щедро заливая золотом старые обиды Ликвидаторов, но больше всего старые служаки хотели одно — быть при деле.