Купидон с жареным луком

– Нет, художников нету, – сказала она и потрясла пером на берете.

– Ну как же, а Андрей Соколов?

– Соколов, которого в тюрьму посадили? Какой же он теперь художник, он заключенный, – рассудила бабка. – Уж точно не приличный человек.

– Так его освободили уже, – сказала я.

– Да ладно? Давно ли?

– На прошлой неделе.

– И где же он? Чтой-то я тут его еще не видала! – Бабка слегка привстала и оглядела двор из-под ладони, приставленной ко лбу козырьком.

– Вы же не можете видеть всех…

– Кто – я? Я могу! Особливо тех, кто со мной в одном подъезде дверь в дверь живет, как этот твой Соколов!

– Он не мой, – отказалась я от сомнительной чести присвоить себе экс-заключенного Соколова.

– А чего ж тогда выспрашиваешь про него?

Я досадливо крякнула. Бабуля дребезжаще засмеялась:

– Ну, ну, от меня ничего не скроешь! Ты кто ему, Соколову-то? Родня или полюбовница?

– Ни то, ни другое! Просто знакомая его знакомых, – соврала я. – Должна ему кое-что передать, да встретиться не смогла, нет его дома.

– И не было еще, – кивнула бабка. – Как забрали его пару лет назад, так пока и не возвращался.

– Где же он может быть, если освободился еще на прошлой неделе? – вслух задумалась я.

– А вот это не тебе одной интересно. – Бабка многозначительно усмехнулась и замолчала, явно ожидая, что я стану выспрашивать.

Я и стала:

– А кому, кроме меня? Кто еще искал Соколова?

Бабка не заставила себя упрашивать и охотно ответила:

– Ну, во-первых, милиция! То есть теперь уже полиция, конечно, но название не важно, суть-то одна… Приходили как раз на прошлой неделе, интересовались Андрюшкой – мол, не появлялся ли, не видал ли кто его…

– А во-вторых?

– Нынче утром мужик приходил!

– Какой мужик?

– А никакой. Среднего роста, обычного телосложения, в неприметной одежде. – Бабка любовно оправила на плече собственную яркую блузку. – Из особых примет – одна борода лопатой.

– И он спрашивал Соколова?

– Он его не спрашивал, он к нему стучал и звонил. Минут пять под дверью топтался, даже в замочную скважину заглядывал. А я в глазок смотрела, правда, недолго – у меня каша на плите пригорать стала, пришлось на кухню бежать. Вернулась – а мужика уже и нет, ушел он. – Бабка вздохнула. – Жаль. Подождал бы еще чуть – я бы вышла, поговорили бы по-человечески, вот как с тобой сейчас.

Мне почему-то не понравилось, что меня поставили в один ряд с каким-то подозрительным бородатым мужиком, и я решила закончить разговор с хорошо осведомленной старушкой.

– Ну, ладно, зайду как-нибудь в другой раз. – Я встала и, прощально кивнув собеседнице, зашагала дворами на бульвар, делая вид, будто не замечаю, что бдительная бабка потянулась следом за мной.

Игнорируя слежку, я села в первый попавшийся трамвайчик, проехала одну остановку, вышла и вернулась по другой стороне улицы, высматривая яркое красно-желтое пятно – ту самую бабку. Пятно нашлось на веранде кафе-пекарни: колоритная старушка сидела за столиком, накрытым для чаепития на одну персону: чашка, чайничек, три блюдца с выпечкой. Я решила, что бабуля надолго нейтрализована, и незаметно просквозила в недавно покинутый нами двор.

Сражаться с кодовым замком, который остановил меня на ближних подступах к квартире Соколова как раз перед встречей с бабулей в берете, не пришлось, на этот раз повезло: металлическая дверь подъезда была широко распахнута и даже подперта кирпичом. У крыльца стоял мебельный фургон, а из подъезда доносились умноженные эхом возгласы: «Заноси влево… Так, так… И пошел, пошел, да не так быстро, ядрить твою, я же выроню…»

Я вошла в подъезд, на втором этаже пропустила мимо себя матерящихся грузчиков с горделиво плывущим диваном и на третьем без помех отыскала нужную мне квартиру номер семь.

Я оглянулась на дверь с цифрой «8» – ее глазок смотрел на вход в квартиру Соколова в упор, хорошо, что бабуся-хозяйка сейчас отсутствовала, – и придавила кнопку звонка.

В седьмой квартире задребезжало: голос у звонка был надтреснутый, какой-то унылый, усталый и безнадежный. Тут же вспомнились утренние бредни Митяя про домового и привиделся этот самый персонаж: истощенный, косматый, уже два года кое-как перебивающийся без хозяина.

Мелькнула дурацкая мысль: «А я без гостинца!», и ноги сами дернулись бежать в ближайший продмаг за молочком для бедняжки домового, но я вовремя вспомнила, что у меня в сумке есть шоколадка. Всегда ношу с собой такой НЗ, порой это здорово выручает. Жизнь журналиста полна неожиданностей и лишена гарантированного трехразового питания по расписанию.

Я позвонила и прислушалась – в квартире было тихо. Я снова позвонила, потом постучала – сначала деликатно, костяшками пальцев, потом решительно – кулаком. В ответ ни звука.

Осознав, что я в точности повторяю действия бородатого мужика, по словам бабуси, приходившего к Соколову нынче утром, я так же, как он, заглянула в замочную скважину. Зачем? Сама не знаю. Просто это было логично: позвонить, постучать, заглянуть.

Но разглядеть что-либо через маленькое сквозное отверстие не представлялось возможным – виделось что-то мутно-белое, как свет в конце туннеля, да и только.