Купить мужа, или Голая правда о драконах

Но отчасти это было бы забавно, ведь по пути можно, будто каменный мяч, сбить кучку гостей, которые кряхтя вылезали из лодок и со страдальческими минами на лицах начинали подъем наверх. По пути вспоминая, что за ними могут наблюдать, они вдруг переставали кривиться, словно только что угодили дорогущей туфлей в свежую коровью лепеху, и начинали лучезарно улыбаться, словно на них снизошло благословение небес.

Интересно, не хотел ли Император, лично утверждавший, насколько мне известно, все проекты касательно прилегающей к дворцу территории, напомнить подданным, что путь наверх непрост и долог, а вот обратная дорога куда быстрее – р-раз, и ты уже барахтаешься в ледяной воде?

И никто не поторопится тебя из нее вытащить. Тем, кто внизу, в удовольствие понаблюдать, глумиться над тем, кто из элиты впал в немилость. А тем, кто наверху, лениво спускаться вниз, да еще к тому, кто нынче не в фаворе у судьбы. Невезение ведь заразно. Да и протянешь руку такому вот неудачнику, а он вцепиться и утащит тебя за собой, как тонущий, прямиком на дно.

Нет, гораздо безопаснее стоять наверху и делать вид, что тебе и вовсе дела нет до бед тех, кто копошится внизу. Пусть справляются сами, это карма, в конце концов. Кто мы такие, чтобы спорить с волей богов? Ведь все так просто – успокоил себя, нашел оправдание и живешь дальше. А совесть – удел бедняков, им приходится верить в сказки, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.

Да, обычно так и бывает. Я невесело усмехнулась.

– Дана, о чем задумалась? – Мира подхватила меня под локоть и увлекла к дворцу, который бриллиантом сиял вдалеке.

Его строили давно, еще в те времена, когда правили драконы. Тогда был моден этот камень – почти прозрачный, начинающий искриться изнутри при малейшем попадании света. В жару он создавал в доме прохладу, а при похолодании хранил тепло. К тому же, почти не поддавался износу, и говорили, защищал своих хозяев от болезней и дурного глаза.

Теперь его уже не сыскать ни в одном из государств. Все карьеры, похожие на оспины в теле земли, выработаны до последней крошки и мирно зарастают травой. И, наверное, это к лучшему, иначе вся страна превратилась бы в кротовые норы.

Все, что располагалось вокруг дворца, хранящего следы давно минувшей и прочно забытой эпохи, лишь оттеняло его красоту. И причудливо подстриженные деревья, и кивающие, поддакивая ветру, целые поляны цветов, и озера, и фонтаны, бьющие в бархатно-черное небо, которое с недовольством, будто вдова, всеми забытая на чьей-то пышной свадьбе, взирало на роскошь внизу.

Благодаря неяркому магическому освещению казалось, что вокруг витала какая-то тайна, сотнями глаз бесстыже щупающая тебя исподтишка, вплетаясь в локоны и заставляя шелестеть подол платья. Любопытная и до поры не опасная, она терпеливо ждала своего часа, чтобы… Я помотала головой, отгоняя дурные мысли. Это всего лишь волнение.

Пройдя по длинному языку дороги, мы вошли в сам дворец. Здесь тоже не было яркого света, и тени вздыхали по углам, вспоминая о былых временах. Роскошь внутреннего убранства не бросалась в глаза, но добротность, с которой строили в те времена, когда в небесах парили Владыки этого мира – драконы, ныне утратившие способность принимать истинный облик, говорила сама за себя.

Пройдя с десяток залов и едва не заплутав в анфиладах комнат, мы вдруг попали в грот. Самый настоящий, с нависающими сверху сталактитами. Я оглянулась, чтобы понять, как это? Ведь только что мы шли по паркету, от которого отскакивали золотые отблески! Казалось, что не моргнула, а в сон провалилась.

– Не глазей по сторонам! Садись в лодку! – прошипела Мирабелла.

– Лодку?.. – озадаченно посмотрела на нее, а потом вперед – и правда, перед нами снова покачивалась разукрашенная ладья.

А волны нежно-бирюзового цвета как ни в чем ни бывало омывали тот самый паркет!

***

Я села в лодку, все еще пораженная магическими фокусами. Вздрогнув всем корпусом, она поплыла вперед. Тяжелые шлепки весел гулким эхом отскакивали от стен, пронзая прохладу. Мне это даже понравилось. Но путь оказался недолгим – лодка уткнулась носом во что-то в темноте и развернулась боком.

Мира с помощью гребцов сошла на берег. Я тоже встала и замерла в недоумении – рядом никого не было. А потом тьма расступилась, передо мной появился высокий мужчина и протянул мне руку.

Я вложила в нее, холодную, свою ладонь. В кончиках пальцев тут же заворочалось какое-то зудящее покалывание, будто они долго были опущены в ледяную воду. Не заметив, как, очутилась рядом с этим незнакомцем, не в силах отвести взгляд от его непроглядно черных глаз.

Они будто воронкой засасывали меня в себя, не оставляя возможности пошевелиться или подумать. Эти смерчи будто контролировали во мне абсолютно все. Казалось, если он захочет – я попросту прекращу дышать и упаду бездыханной птичкой к его ногам.

Все плыло и качалось, будто я пыталась устоять на ногах в утлой лодочке, которую из стороны в сторону мотала морская буря. А потом шум в ушах превратился в шепот, едва слышный, но такой громкий, что мне показалось, что я оглохла: