Купите мужа для леди

Уже к рассвету праздничного дня во дворе главного столичного святилища начали собираться участники праздничного шествия. Раньше всех появились служки, младшие жрецы и жрицы, цветочницы и пирожницы.

Затем начали собираться мужчины, которым было доверено нести гигантское деревянное блюдо, украшенное плодами земли. Эта миссия считалась особенно почетной среди торговцев зерном, мукой, огородников и садоводов. Среди них ходила устойчивая примета, что пронесший блюдо с приношением весь следующий год будет получать тройной урожай или прибыль от торговли.

К полудню главный жрец храма Вышних благословил плоды земли, и шествие двинулось через весь город к королевскому дворцу.

На Дворцовой площади шествие остановилось. Блюдо с фруктами, овощами и колосьями опустили на специальную подставку перед Его Величеством. Король благосклонно принял подношение, поблагодарил шествующих, вручив каждому сдобный хлебец с запеченной серебряной монетой. Полин стояла рядом с ним, одаривая детей маковыми «колосками» с дворцовой кухни.

Мы с Фионой стояли среди прочих молодых женщин в ярких нарядах и держали в руках корзинки с горячей выпечкой, которую было принято раздавать в этот день всем желающим. Сшитые мадам Фонтенет туалеты превращали нас в посланниц осени. Длинные желтые туники с зеленой вышивкой по вырезу и подолу выглядывали из-под укороченных верхних платьев расшитых медными бусинами, венки из шелковых осенних листьев и лент поверх распущенных волос – все создавало праздничный фон для Его Величества и кучки высших сановников, облаченных в синие мундиры.

Когда король закончил раздавать хлебцы, на площадь выкатили традиционного быка и бочку вина. Часть принесших дары остались на площади отмечать праздник, а остальные разошлись по своим кварталам, унося маленькие подносы с благословленными плодами.

Булочки, выданные королевской кухней, кончились, и мы с Фионой отправились во дворец следом за Его Величеством и свитой. Платья, предназначенные для бала, дожидались нас прямо в тех покоях, которые Его Величество закрепил за мной и Кармелем.

* * *

Традиционно осенний бал был маскарадом, поэтому входящих на него не объявляли. Маски тенями проскальзывали в зал или торжественно входили, давая собой полюбоваться. Группа молодых дворян стояла у входа с бокалами в руках и громко комментировала каждого входящего, не стесняясь в выражениях. При этом ответить, пригрозив своим титулом или положением, маски не могли, дабы не выдавать свои истинные лица раньше полуночи.

Единственной уступкой мерам безопасности были дежурные маги, но и они были одеты в праздничные костюмы для слияния с толпой. Королю и первым лицам государства приходилось полагаться на защитные амулеты, магию крови да активную работу спецслужб.

Вервиль стоял у трона Бенедикта Четвертого и морщился как от зубной боли: затея Его Величества устроить подданным сюрприз на этом балу, казалась ему крайне авантюрной. Однако возразить Вервиль не мог, поэтому молча страдал, ожидая лавины которая обрушиться в зале после полуночи.

Неподалеку от возвышения толкались желающие поглазеть на фаворитку одетую в костюм леди-осени. Даже король в костюме знаменитого Серого рыцаря не вызывал такого любопытства.

С королевского возвышения было прекрасно видно распахнутые огромные двери в бальный зал, через который входили гости. При появлении нового персонажа мажордом стучал копьем в медный диск, оповещая о прибытии, но ничего не кричал. Уже прошло несколько разодетых «гадалок», десяток «архимагов» и «заморских купцов», парочка «фей», «луна», «звезда» и три абсолютно одинаковые «чайные розы».

Вервиль зевнул, потянулся к фляжке с бодрящим напитком и вдруг увидел ее! «Родезийская танцовщица» в ярко-алой сетке, увешанной бубенчиками! От неожиданности напиток попал не в то горло, королевский секретарь закашлялся, но упорно пытался разглядеть даму: невысокая, приятно сложенная, волосы разглядеть невозможно под слоями вышитого газа.

В первый миг ему показалось, что сетка надета на голое тело, как тогда, в гостинице, но нет, фигуру обрисовывал телесного цвета шелк, а уж поверх него змеилась алая бисерная сетка с золотыми подвесками. Голову укрывал модный в этом сезоне газовый шарф, а еще один закрывал лицо и шею ниже блестящей алой полумаски. А чуть ниже шарфа, закрывающего лицо, мчалась по аквамариновым волнам золотая каравелла, украшенная тремя грушевидными жемчужинами!

У Вервиля перехватило дыхание! Он начал жадно осматривать даму, пытаясь отыскать приметы, по которым он сможет узнать ее без костюма. Увы, незнакомка была закутана в невесомый газ так плотно, что невозможно было разглядеть и кусочка кожи!

Постояв минуту у входа, «родезийская танцовщица» скрылась в толпе, заставив Вервиля скрипнуть зубами – он не должен покидать свой пост до полуночи! Однако Жорж принялся всматриваться в толпу, надеясь разглядеть, с кем дама будет общаться – возможно, у него получится узнать ее настоящее имя?