Купите мужа для леди

Между тем зал заполнялся – прибывали все новые маски, становилось жарко и вскоре слуги распахнули огромные окна, выходящие в парк. Парочки потянулись в подсвеченный фонариками полумрак садовых дорожек и лабиринтов, музыка заиграла громче. Вервиль наблюдал за общим весельем, не принимая в нем участия. Когда король и леди Вервиль вышли в круг, королевский секретарь кинулся туда, где мелькала алая бисерная сетка. Увы, «родезийская танцовщица» выплясывала с каким-то «падишахом» и даже не смотрела на Вервиля.

Разочарованный секретарь вернулся к тронному возвышению и замер: в пяти шагах от него стояла знакомая фигурка в алой сетке и, шипя сквозь зубы выпутывала бубенчик, зацепившийся за портьеру!

– Позвольте помочь, прекрасная незнакомка, – Вервиль решительно преодолел разделяющее их расстояние, понимая, что второго шанса он может не получить.

Дама молча подвинулась, давая ему возможность рассмотреть ее почти в упор. Духи были те же самые, это Вервиль уловил, даже скорее не духи, а благовония. Но рассмотреть лицо под плотной маской и многослойным шарфом не получалось. Пока он отдирал нити драгоценной вышивки от куска золотой проволоки, многочисленные золотые колокольчики тихо звенели и, Жоржу казалось, что они издеваются над ним.

Справившись с бубенчиком, Вервиль взял в свою ладонь руку незнакомки – теплая женская ладонь была вся расписана мелкими узорами, увешана браслетами, унизана кольцами, так что была почти закована в броню из драгоценного металла. Незнакомка от его прикосновения вздрогнула, но вырваться не пыталась. Вервиль всматривался в ее глаза, в прорезях маски пытаясь понять – знакомы ли они? Какого цвета ее глаза, и есть ли возможность новой встречи?

Увы, прежде чем леди смогла ответить, музыка за его спиной прекратилась. Бенедикт Четвертый и леди Владир вернулись на свои места, так что королевский секретарь был вынужден, коснувшись поцелуем руки незнакомки, вернуться на свое место. Девушка тут же пропала, но Его Величество не зря отличался отличным зрением и наблюдательностью:

– Кто она, Вервиль? – добродушно поинтересовался король.

Пока Жорж искал варианты ответов, Бенедикт Четвертый высказал предположение:

– Ваша возможная невеста?

– Да сир! – ответил королевский секретарь, раздумывая о том, что это вполне может оказаться правдой.

– Поздравляю! – Его Величество был удивительно благодушен. – Надеюсь в ближайшее время выпить за здоровье молодых!

Вервилю оставалось только поклониться, скрипнув зубами. Теперь для него отлов «родезийской танцовщицы» становился делом чести.

Между тем празднование набирало обороты – принц и принцесса повели всех желающих в сложном «ручейке». Каждый танцующий мог втягивать в прихотливо виляющую между придворных колонну кого пожелает. Смех, шутки, курьезные ситуации с оторванными шлейфами и рукавами – в зале становилось неуютно и слишком шумно, так что Его Величество и мадам Владир вышли на небольшой балкон, пожелав остаться наедине.

Вервиль ждал этого момента и немедленно бросился туда, где последний раз мелькала алая сетка. Король появиться в зале к полуночи, к моменту снятия масок, и секретарь, как обычно, должен будет встать рядом с троном. До полуночи еще час! Целый час! С такими мыслями Вервиль бросил в толпу как в водоворот, хотя со стороны это выглядело совсем иначе: высокий элегантный мужчина в мундире и черной полумаске скользил среди гостей с небрежным изяществом записного ловеласа. Дамы дарили ему улыбки, мужчины бросали хмурые взгляды, но его интересовала лишь мелькавшая среди разнообразных нарядов алая полумаска, да тихий звон золотых колокольчиков.

Госпожа удача в эту ночь была благосклонна к Жоржу Вервилю: ему не пришлось судорожно рассматривать присутствующих в поиске знакомой дамы – из-за портьеры высунулась расписная ручка и крепко ухватила его за рукав. Жорж дернулся, но манящий звон колокольчиков заставил его подчиниться.

«Родезийская танцовщица» затянула королевского секретаря в альков и, блестя глазами, поманила за собой. Сказав себе, что именно так опытные и серьезные люди попадают в ловушки, Вервиль пошел за ней, вдыхая потрясающий аромат духов и удивляясь тому, что в гостинице они казались ему слишком сладкими.

Незнакомка привела его в полутемную комнату. Ее интерьер напомнил Вервилю «Англез» – лампы, накрытые шалями, едва освещали пространство, указывая на просторную кровать. Курильница на высоких ножках источала знакомый аромат благовоний. Позванивая колокольчиками, дама потянула Вервиля к постели, и он с трудом сдержался:

– Миледи, мы не знакомы…

Мягкая ладошка легла на его рот, призывая к молчанию, а вторая рука пробралась под камзол и запуталась в складках рубашки. Помня о первой ночи в отеле, Вервиль хотел быть нежным, но у него ничего не вышло – холодный сдержанный секретарь испарился, уступив место страстному мужчине, желающему обладать. Не миндальничая, он толкнул незнакомку на кровать, навис над ней вырезанной из мрака тенью и, не желая возиться с многочисленными застежками, просто вспорол ее одежду коротким клинком!