Купленная невеста, или Ледяной принц

– Я дракона, огненная. То есть была когда-то. Вероятно, эту силу ты и улавливаешь. – Вопросов я больше не задавала, но глаза округлила до того выразительно, что женщина не смогла не продолжить: – Видишь ли, у них есть обычай отправлять молодую супругу правителя к шиссам в Лабиринт, чтобы она там прошла проверку и доказала свое право быть драконьей повелительницей. Как можешь судить, свои испытания я провалила и навсегда осталась в недрах заледеневшей земли.

Во мне все похолодело. Что, если и я…

– А через несколько сотен лет перебралась в другой подземный город и стала Верховной. Пусть только второй и младшей, но это тоже власть, и немаленькая! – Ее голос неуловимо изменился, стал шипящим, искушающим. И в просторной комнате все затихло, даже наколдованный огонь в очаге перестал трещать. – Не хочешь пройти за мной след в след, а, человечка?

Я тяжело сглотнула.

– Заманчивое предложение, но меня куда больше привлекает жизненный путь, раскинувшийся под куполом неба, – под влиянием древнего места с губ слетели пафосные слова. Ничего, главное – смысл донести смогла.

Что выражала улыбка темноволосой, определить не смогла. Насмешку? Превосходство? Одобрение? А может, все сразу? Однако неволить меня никто не стал.

– Ладно, дело твое, – легко согласилась Верховная. – Но побывать в великом Лабиринте и не получить чего-нибудь от его обитательниц глупо, не находишь? Давай, проси, чего тебе хочется!

Соблазнительно, только опять вылезло пресловутое «но»… Что, вот прямо так, безвозмездно, мне дадут все, чего бы ни пожелала? Да ну, такого даже в сказках давно уже не бывает!

Поэтому в срочном порядке решила включить разум и не развешивать уши.

– Снимите с Риони ошейник.

– Что, прости? – Женщина неверяще вздернула тонкие брови.

– Ошейник, – я повторила с нажимом. – Вы его до сих пор не сняли.

Но Риони больше не задыхалась, а потому беспокойства не вызывала. Просто ничего другого столь же важного я придумать не смогла, а на мелочи размениваться не хотелось.

– Несмотря на некоторые… хм… изменения, девочка одна из нас, – терпеливо пояснила женщина, поднялась с кровати и принялась мерить шагами просторную комнату. – О ней позаботятся, для себя проси!

О как. Я снова задумалась на миг, после чего выдала:

– Тогда мне ничего не надо, только наверх проводите, пожалуйста.

– Разве ты не слышала про несметные сокровища, хранящиеся внизу? – изумилась искусительница. – И про почти всесильную магию шисс?

Хм. А что это она так настаивает, хотелось бы мне знать? Будто сама хочет, чтобы я ни с того ни с сего запросила как можно больше. Глупая я, что ли!

– Слышала, – соврала и глазом не моргнула. – Мне не нужно ничего.

Из тощей груди драконовской змеи вырвался длинный вздох разочарования.

– Либо ты слишком умна, либо и вправду бескорыстна, – с недовольством признала Младшая Верховная. – Поздравляю, ты прошла мою проверку и останешься жива. Прощайтесь, сейчас отведу тебя наверх.

– Навсегда? – испуганно пискнула я вместо того, чтобы обрадоваться удаче или хотя бы запоздало испугаться.

– Пока оклемается, – поморщившись, все же ответила женщина. – Потом, если захочет вернуться наверх, удерживать ее мы не имеем права.

Риони и изредка всхлипывающая змейка в углу дружно закивали, подтверждая слова главной. А у меня от сердца отлегло. Вроде бы с Идьярой разобрались!

– Не соблаговолите объяснить, наследник, что забыли поздним вечером на этих живописных развалинах? – К Савиру вразвалочку приблизился мужчина средних лет и блеклой наружности, затянутый в форму со знаками Стражей.

– Нет.

Гвардеец недовольно пожевал губами, оглянулся на рассредоточившихся среди камней подчиненных – позориться при них не хотелось, и он зашел с другой стороны:

– Вам есть что скрывать, наследник?

– О да!

Такого ответа военный точно не ожидал и на миг растерялся. Но, надо отдать ему должное, быстро справился с собой.

– Это признание?

– В чем? – простонал княжич, удостоив наконец собеседника взглядом. – И скажите на милость, капитан, с каких пор я обязан отчитываться перед нижестоящими по званию?

Тот дернулся, точно от пощечины, но лица решил не терять.

– С тех самых, как речь зашла о предательстве. Вы выступили против Стражей! Укрываете опасную преступницу! Советую не отмалчиваться, ведь в противном случае у Севера и другие наследники найдутся…

Смело. Хотя… До какой только глупости не дойдет человек в своем желании выслужиться! И сколько их таких околачивается вблизи от Двора великого князя – не счесть. Я непроизвольно содрогнулась от отвращения.

Воины загомонили, воодушевившись выпадом своего главного.

– Пора, – шепнула мне провожатая.

Гибкой тенью я выскользнула из-за кривого обломка стены и летящей походкой проследовала к месту основных событий. Меня заметили примерно на середине пути и сильно удивились.

– Льера Селисса? – сипло спросил капитан.

Но я его проигнорировала.

– Прости, что опоздала, дорогой, – подлетела к жениху и невесомо коснулась губами его щеки. Не услышала, скорее почувствовала, как он выдохнул. – Мне пока сложно ориентироваться в городе, вот и заблудилась.