Купол над бедой

   Столовую убрали лапником, разноцветными гирляндами, шарами, неизменными звездами и красными бумажными фонариками. И все были такие яркие, нарядные. И живые. Столы ломились как от блюд из традиционно рыбной кухни пришельцев, так и привычных земных новогодних оливье, селедки под шубой, винегретов, пирогов. Даже индейке место нашлось.

   Поселок за периметром не уступал: дома переливались цветными лампочками, их свет отражался от снега и ледяных скульптур. Замок и вовсе казался сказочным и нереальным, словно сошедшим с рождественских открыток начала прошлого века. Потом начался праздник, везде была музыка, гремели петарды и фейерверки, маги соревновались, кто выше запустит огненный шар в небо и красивее его взорвет, люди танцевали, смеялись, пели. Я бродила от группы к группе, слушала разговоры, смеялась шуткам. Вот только посмотреть, как именно победитель запустил свой шар, не могла.

   Я уже начала уставать, но возвращаться в казармы еще не хотелось. Вдруг на меня выкатился хохочущий клубок из магов, среди которых оказались Агнис и Майал с Дарной. Они подхватили меня с собой и потащили в главный зал замка, мимо охраны. Агнис в который раз рассказывала, как я удирала от оборотня, и я смеялась со всеми, смотря на главный зал с галереи. Последний мой такой праздник был даже не в Питере, а в Созвездии, и не сравнивать не получалось, хоть я и старалась. И я даже общее нашла. В доме Утренней Звезды на любом балу как-то так получалось что все самое интересное, притягивающее внимание происходило рядом с принцем Исианом. В Ладожском замке - рядом с Димитри. Даже среди ярких, как птицы, пришельцев, он притягивал взгляд, не заметить его не получилось бы при всем желании.

   И тут я увидела их. В своих традиционных свободных одеждах неярких цветов и сложного кроя, с бокалами в руках, в окружении старших магов тесной группкой стояли сайхи. Шестеро. Я знала их всех, их Дома, специализации. Еще бы! Особенность Созвездия - все встречались со всеми или хотя бы слышали друг о друге.

   Кажется, я споткнулась.

   - Ты чего? - Майал подхватила меня под руку.

   - Эти, - кивнула на сайхов. - Давно?

   - Твои сородичи? - я вздрогнула и невольно оглянулась, не слышит ли кто. К счастью, остальная компания чуть отстала. - Уже второй год, а что?

   - Бывшие, - уточнила я, понимая, что никакого фейерверка уже не хочу. И вообще ничего не хочу. Домой. Спать. - Зачем они тут?!

   - С ЛАЭС разбираются, там же порталы какие-то хитро сделанные и еще спираль... Ай, не забивай голову, - махнула она рукой, словно спохватившись, с кем разговаривает. - Кстати, с их вторым магом, Макшем Асани, очень приятно работать. Остальные ненормальные какие-то.

   Еще бы! С Максом-то! С его любопытством, настырностью, спокойствием и тем, что в Созвездии называли "неоправданная склонность к риску". Я сглотнула комок в горле. Два года. И я не знала. И никто ничего не сказал, даже Димитри. Сволочь.

   Тем временем мы уже спустились по лестнице в сам зал, и Майал уже вела меня к одному из дальних столов, где были какие-то овощи с ее родины, Ддайг, острые, терпкие на запах и вкус, которые я "должна была обязательно попробовать". Когда я наконец от нее вырвалась, мне казалось, что у меня горит кожа. Хотелось то ли залезть в душ, то ли остервенело чесаться.

   Уйти я не успела, столкнувшись с сайхом, почти врезавшись в него. Лейд из Рассветного дома. Я его знала как специалиста по охранным заклятиям, но раз он был здесь, значит, занимался не только ими. Он был высок, темноволос и худощав, как и большинство из них. Рассветные традиционно следовали в русле политики, проводимой Утренней Звездой, хотя их Дом и был куда старше. Как сказал Макс на давней вечеринке, перебрав вина: "Они подбирают остатки с нашего стола". Впрочем, больше он никогда эту тему не поднимал.

   - Алиса? - спросил Лейд, преграждая дорогу. Даже имя не переврал. Интересно, долго тренировался?

   Я повернулась к нему.

   - Твои родители просили передать письмо, - сказал он на сайхенне и протянул мне конверт, исписанный с детства знакомым почерком. - Я подумал, что ты наверняка придешь на праздник, и взял его с собой.

   - Благодарю, - сказала я, пряча письмо в карман форменной куртки.

   - Я заметил тебя только с помощью Макса, - улыбнулся он. - Не понимаю, почему он сам не захотел передать.

   Значит, Макс. Которого я не видела и не слышала с тех пор, как два года назад он сказал: "Дальше - сама" - и толкнул меня в сторону первого блокпоста по дороге к замку.

   - Если ты напишешь ответ, - тем временем продолжал Лейд, - я бы мог отправить его с почтой моего Дома.

   Я машинально кивнула.

   - Как ты вообще? - спросил Лейд. - Тут все такое...

   - Чужое, - криво усмехнулась я.

   - Да, - кивнул он. - Младший Асани как-то сказал, что битьем здесь выращивают рабов, но изгнанники не выбирают.

   Я закусила губу. Он не сказал мне ни слова, когда тащил сюда. Не попытался узнать, как я. И теперь... Теперь мне передает его слова чужак.

   - Я здесь родилась, - сказала я, словно это что-то объясняло.