Куриный художник

— Нет… — с сомненьем ответил Тофер. — Вы сами сказали, что я позабыл Законы Волшебства.

— А вдруг?.. — с надеждой улыбнулась она. — Я верю в тебя!

— А я назначаю вас Главным Героем! — торжественно изрекла Кларисса.

Черная тень вновь накрыла площадь.

— Эй, вы, глупые людишки! — раздался хриплый клекот. — Да разве можно меня победить?! Я всех вас загоню обратно в рамки! Чтобы знали свое место!

— Ты, мерзкая тварь! — взбешенно крикнул ей Тофер и сжал меч в руке.

— Что, мальчишка? Ну, скажи, не бойся! — насмешливо ответила она.

— Я вступаю с тобой в бой!..

— Милости прошу! — расхохоталась Птица.

Она опустилась ниже и, когтистой лапой подобрав Тофера, резко взмыла с ним в небо.

Все застыли внизу в отчаянном ожидании. До земли доносился хохот Курицы:

— Так меня! Так! Ну-ка, ударь ещё разок! Посильнее, художник! Это тебе не кистью махать! Коли меня! Руби меня! — веселилась Птица. — Что, не получается?! То-то, мальчишка! Ну, все, довольно! — перестала смеяться она. — Меня ждут дела поважнее! — И ткнув его железным клювом прямо в сердце, швырнула окровавленное тело Тофера на землю.

Нелли вскрикнула и уткнулась в плечо Марку.

— Эй, людишки! — доносился сверху хриплый птичий клекот. — Кто ещё сразится со мной?!..

— Какая глупость!.. — промолвила наконец Кларисса. — Какое мальчишество — лезть на рожон!.. Какое безрассудство: так вот взять — и умереть!

— Ну, чего же вы?!.. — надрывалась Авис. — Кто следующий?!

— Я! — раздался вдруг рядом знакомый голос.

И тут донесся колокольный звон.

— ДОНН-ДОНН!.. ДИНЬ-ДОНН!.. — это ударил большой колокол церкви Воздвижения.

— Динь-динь!.. Динь-донн-динь!.. — зазвонили в церкви над рекой.

Колокольный звон разносился отовсюду, казалось, все колокола земли, большие и маленькие, отозвались на голос, крикнувший:

— Я!

И все обернулись на этот голос.

— Крис! — воскликнула бабушка Божена.

— Это он! — обрадовалась Нелли.

Это был Крис, безбородый и безоружный — только кисть и палитра в руках. На его плече сидела Синяя Птица Счастья, а рядом гордо шла крупноклетчатая Коза.

Крис поднял кисть, как меч, и вступил в бой с Железной Курицей.

— Остановите его! — крикнула Кларисса. — Еще один сумасшедший! Разве вы не видите, что драться с ней — бесполезно?! Разве кисть заменит меч, а палитра — щит?!

Но смельчак уже напал на Птицу. С каждым прикосновеньем волшебной кисти к её железному телу, с каждым мазком волшебной краски — на землю летели жестяные перья.

— Вот это — герой! — восхищенно прошептала Кларисса. — Есть все основания назначить этого юношу Главным Героем Города! Эх, ему бы ещё кого в помощь!.. — и нервно задымила трубкой.

Не говоря ни слова, Нелли сорвалась с места.

— Куда?!.. — только и успел крикнуть Марк.

А по камням уже бежала следом бабушка Божена.

— А ты-то чего?! — удивился он.

— Эта драка без меня не обойдется! — бойко ответила она, и в тот же миг взмыла над площадью.

— Гляди-ка, — восхищенно проговорил чучельник. — Взлетела!

А колокола продолжали звонить:

— Донн! Донн! Динь! Донн!..

Бой продолжался. Теперь уже Птица была в панике: Нелли что есть силы дергала её за хвост, а бабушка Божена ощипывала крылья — перо за пером и приговаривала:

— Это — на дверь… Это — на баню: крыша прохудилась… Это — на сарай…

А внизу в нетерпеньи пританцовывал Марк, следя за сражением:

— Так ее!.. Так!.. Залетай слева!.. Поберегись!.. Стукни хорошенько!.. Ну, я постараюсь, ну, я сделаю чучело на славу!.. Ну, это будет шедевр!.. Во всем мире не будет ничего подобного!.. Это будет чучело чучел! Всем чучелам — царица! Царь-Чучело! Ну, я расстараюсь!..

— Отец! — крикнула ему Нелли. — Лети к нам!

— Что значит — «лети»?!.. — растерялся он. — Поди, не воробей!.. Слыхали, госпожа Кларисса? — «лети»! Легко сказать!..

Кларисса, выпустив дым изо рта, пошутила:

— А вы помашите ручонками — авось выйдет.

— Это легко! — донесся с небес голос Криса.

— Давай, Марк! — крикнула бабушка Божена. — Нужно только захотеть!

— Я хочу! — в неистовстве прокричал им чучельник. — Я очень хочу!!!

И, перепрыгивая через камни, он внезапно взлетел над землей.

— Лечу-у! — восторженно завопил Марк. — Лечу на помощь!..

— И этот взлетел!.. — не поверила своим глазам, Кларисса. — Не город, а птичий остров!..

Ей вдруг стало жаль себя: ещё бы! — все — там, а она одна-одинешенька на руинах Дворца своего имени. Смешно и нелепо Кларисса подпрыгнула разок-другой, но осталась на месте, взмахнула руками, но они не подняли её.

— Безобразие! — с обидой сказала она. — Я тоже хочу летать! Эй, возьмите и меня с собой!.. Или нельзя?

А в городе отпирались засовы, откидывались цепочки, горожане заполняли улицы своего несчастного города. Кто — со страхом, кто — с удивленьем, а большинство — с восторгом следили за небесным боем.

Над ними громыхала жесть, сверкали пропеллеры вентиляторов, а перед всеми вместо Птицы Удачи уже кудахтала над городом просто большущая жирная курица.

А колокола не умолкали.

— Я ещё покажу вам! — хрипела курица из последних сил. — Вы у меня ещё наплачетесь!..

И тут из её клюва выпорхнула Ассистентка Королевского Зоолога.