Но партия большевиков продолжала действовать легально. VI съезд РСДРП (б) (26 июля – 3 августа) снял на время лозунг «Вся власть Советам» и провозгласил курс на подготовку вооруженного восстания. В партию были приняты «межрайонцы», а Троцкий заочно избран членом ЦК.
Проходивший одновременно IX съезд кадетов поддержал линию на ликвидацию политической роли Советов, укрепление государственной власти.
Попытка объединить проправительственные силы была сделана на Государственном совещании в Москве 12–15 августа (без участия большевиков).
Правые силы требовали решительных действий. Шла подготовка к установлению военной диктатуры. 21 августа немцы взяли Ригу. 25 августа Корнилов направил на Петроград 3-й конный корпус. Керенский объявил Корнилова мятежником. Попытки посредничества (Милюков) не удались.
Через несколько дней мятеж Корнилова провалился прежде всего из-за отказа солдат повиноваться.
Все это вело к быстрой радикализации масс, росту авторитета большевиков. В апреле партия насчитывала 80 тыс. человек, в июле – 240 тыс., в октябре – до 400 тыс. Если в мае на Всероссийском съезде крестьянских депутатов за резолюцию Ленина было подано 6 голосов из 800, то осенью крестьянские массы на деле поддерживали большевиков. Изменилось соотношение сил в столицах. На выборах в районные думы Москвы в июне эсеры и меньшевики получили 70 % голосов (большевики – 11 %, кадеты – 17 %), а в сентябре – 18 % (большевики – 51 %, кадеты – 26 %). Союзниками большевиков выступали левые эсеры (М.А. Спиридонова), анархисты. Под руководство большевиков 31 августа и 5 сентября перешли Петроградский и Московский Советы. Надвигался пятый политический кризис.
Октябрьское вооруженное восстание. Взятие власти большевиками. В сентябре Ленин, скрывавшийся в Финляндии, после неудачной попытки найти политический компромисс с эсерами и меньшевиками на условии разрыва их блока с кадетами, поставил вопрос о проведении вооруженного восстания. Члены ЦК колебались. Решение было принято на заседаниях ЦК 10 и 15 октября с участием тайно приехавшего в Петроград Ленина. Против восстания выступили Каменев и Зиновьев, предлагая ориентироваться на парламентскую борьбу в будущем Учредительном собрании. Организатором восстания стал Петроградский Совет (председатель – Л.Д. Троцкий) и созданный при нем Военно-революционный комитет (ВРК). 24–25 октября вооруженное восстание в Петрограде практически без кровопролития свергло Временное правительство.
II съезд Советов (25–26 октября) с преобладанием большевиков и левых эсеров избрал ВЦИК, ставший формально высшим законодательным, распорядительным и контролирующим органом государственной власти между съездами Советов до 1937 г. Его первым председателем был избран Л.Б. Каменев. Но через две недели ввиду продолжавшихся разногласий (он вместе с так называемой группой «правых большевиков» выступал за соглашение с меньшевиками и эсерами и создание «однородного социалистического правительства») его заменили Я.М. Свердловым. Одновременно съезд создал однопартийное большевистское правительство – Совет Народных Комиссаров (СНК), просуществовавшее под этим названием до 1946 г. Председателем СНК до 1924 г. был В.И. Ленин. Съезд принял декреты о мире и земле. Первый из них предлагал установление всеобщего демократического мира и выражал готовность к немедленным переговорам без условий при установлении перемирия. В декрет о земле Ленин включил «Наказ 242 местных крестьянских комитетов и советов», предусматривавший отмену частной собственности на землю, передачу государству высококультурных хозяйств, недопущение наемного труда на земле, конфискацию помещичьих и церковных земель, уравнительное землепользование. Это была, по сути, эсеровская программа, которую осуществили большевики. Через неделю, 2 ноября, была опубликована Декларация прав народов России. Она провозглашала равенство и суверенность народов России, их право на свободное самоопределение, вплоть до отделения и образования самостоятельных государств, отмену всяких национальных и религиозных привилегий.