Курская битва. Огненная дуга

— На войне всякое бывает, старшина, за красивые глаза могут дать и орден, особенно если эти глаза женские, — усмехнулся Кольцов, ничуть не смутившись. — Теперь мне ясно, что порох ты нюхал...

Потом их полк был переброшен на Сталинградский фронт. Артиллеристы прикрывали от врага левый фланг стрелковой дивизии. Здесь Кольцов заработал орден: его батарея отличилась в боях с гитлеровцами. За три дня боёв пушкари Кольцова уничтожили девять немецких танков! А когда закончилось сражение под Сталинградом, ему досрочно присвоили звание капитана. Шпак поздравил его от души.

— Твоё слово, Василий Иванович, как человека бывалого, легло мне на сердце, спасибо, — улыбнулся Кольцов и убеждённо добавил: — Мы с тобой ещё не один вражеский танк уничтожим.

— Слухи ходят, что наш полк хотят перебросить на Курское направление, — сказал Шпак. — Это правда?

— А ты что, курский?

— Саратовский я, — слегка смутился старшина. — Я в том смысле, что нам нужна передышка, а получается, что нас бросают с фронта на фронт.

— А мне всё равно, где бить фашистов, только бы поскорее прогнать этих варваров с нашей земли, — ответил капитан и тут же спросил: — Кто у тебя в Саратове живёт?

— Сын Павел жил, теперь он учится в Артиллерийской академии, жена осталась да сестра Даша.

— А сын Павел пошёл по твоим стопам, а? Наверное, ты его агитировал?

— Никак нет, просто ему по душе артиллерия, и меня это радует. У них там есть ускоренный выпуск, так что, может, на фронте увижу Павла. Очень я по нему соскучился...

«С Кольцовым можно дружить, парень кремень — не подведёт», — подумал сейчас Шпак, подходя к боевой позиции.

Показался заветный окоп. Командир батареи стоял у пушки и о чём-то беседовал с наводчиком Буряком. Шпак подошёл к нему и доложил о себе.

— Где вы были? — сухо спросил капитан Кольцов, пристально глядя на старшину. Был он среднего роста, худощавый, курносый, глаза голубые, а над ними нависали густые брови.

В душе Шпака появилась горечь.

— Разве вам не доложил ефрейтор Рябов, куда я ушёл? — в свою очередь спросил Шпак.

— Я жду ответа на свой вопрос, — жёстко пресёк Шпака командир батареи. — В санчасти были?

— Оно самое... — смутился Шпак. — У меня под мышкой левой руки вскочил фурункул. Медсестра обработала его, сделала перевязку, и вот я прибыл.

— Снаряды получили? — осведомился капитан.

— Так точно, ещё вчера вечером, теперь у меня полный запас. Словом, расчёт ПТО[9] готов вести боевые действия.

Кольцов задал ещё ряд вопросов, потом сказал:

— Ну а теперь давайте всё проверим. Постройте орудийный расчёт...

Но построить людей старшина Шпак не успел. Над огневой позицией появились немецкие самолёты. Они летели так низко, что можно было видеть чёрные кресты на фюзеляжах. «Юнкерсы» стали выходить в атаку на батарею.

— Всем в окопы! — что было сил крикнул капитан.

Расчёт бросился в укрытие. Где-то неподалёку взорвалась бомба, и огненный вал окатил огневую позицию. Комья сухой земли с шумом накрыли окоп.

«Юнкерсы», отбомбившись и набрав высоту, ушли. Над окопами артиллеристов, словно туманная дымка, нависли облака пыли. Наступила напряжённая тишина, казалось, что кругом всё вымерло. Первым очнулся старшина Шпак. Он лежал на дне окопа, присыпанный влажной землёй. Но опасность миновала, и он с трудом сбросил с себя комья земли и поднялся во весь рост, стряхивая с гимнастёрки серую пыль. В стороне от него лежал на боку тоже присыпанный землёй заряжающий Игнат Рябов. Старшина помог ему подняться.

— Вот гады эти германцы, всё же накрыли нас, — выругался Рябов, ощущая на зубах песчинки.

Шпак между тем уже совсем пришёл в себя и осмотрелся. Где же капитан Кольцов? Неужели он не успел спрыгнуть в окоп следом за расчётом?.. Шпак вылез на крутой бруствер и только сейчас увидел командира батареи. Он лежал на правом боку метрах в пяти от орудия и негромко стонал. Шпак подскочил к нему.

— Товарищ капитан, что с вами? — крикнул он ему едва ли не в самое ухо.

— Ранен... — прошептал Кольцов запёкшимися губами.

Ещё недавно он ходил по окопу и отдавал чёткие команды звонким голосом, но теперь еле произносил слова, стал каким-то беспомощным. Старшину это даже разозлило.

— Я помогу вам, товарищ капитан, — тем не менее успокоил его Шпак. — Куда вы ранены?

Он чуть приподнял Кольцова за плечи и увидел на его груди запёкшуюся кровь. Осколком с его плеча сорвало погон, другой еле держался, он был порван.

Не раздумывая, Шпак прыгнул в окоп и взял из своей сумки индивидуальный пакет. В одно мгновение он разорвал гимнастёрку на капитане и начал делать ему перевязку. Рана всё ещё кровоточила. Лицо Кольцова исказила гримаса, видимо, ему стало хуже, дышал он прерывисто, с хрипотой, словно в горло что-то попало.

— Колючая боль, старшина, кончай перевязку, — сипло прозвучал его голос.

— Никак нельзя кончать, — тихо, но твёрдо возразил старшина, — иначе, пока вас донесут до санчасти, вы истечёте кровью, и тогда прощай мама. А нам с вами, Пётр Сергеевич, никак нельзя умирать, кто же тогда будет бить фашистов?!