Курская битва. Огненная дуга

— Если нас фрицы не атакуют, — бодро произнёс Рябов и тут же перевёл разговор на другое. Он сообщил, что вчера вечером, когда Шпак был в штабе полка, сюда приходила медсестра Мария Ивановна. — Вас спрашивала, Василий Иванович, я сказал ей, где вы, и она расстроилась. Оказалось, раненый капитан Кольцов попросил её передать вам его просьбу прийти к нему. А вот зачем — не сказала. — Заряжающий с минуту помолчал и вновь заговорил, но уже тише: — Что-то медичка зачастила к вам, товарищ старшина, то одно у неё, то другое, а сама на вас глаза пялит без стыда и совести...

— Разговорчики, Рябов! — осадил его Шпак, но потом мягко, с улыбкой на уставшем лице добавил: — Ты, вижу, совсем не уважаешь бабскую красоту. А то, что медсестра красива, спору нет, и, видно, тебя это почему-то злит, а? Вот если в бою тебя зацепит осколок или пуля, кто окажет первую помощь? Та же Мария Ивановна. Она Кольцова, нашего командира батареи, едва он был ранен, перевязала и отвезла в санчасть. Может, потому и жив он остался. Эх ты, красавец! Соображать надо!..

— Да я ничего против Марии Ивановны не имею, — зарделся Рябов.

Шпак перекурил в ровике[16] и хотел было послать Рябова на передвижную кухню получить для расчёта завтрак, как у него на столике заголосил полевой телефон. Шпак рывком снял трубку:

— Первое орудие слушает!

В телефонной трубке послышалось ворчание, и чей-то голос насмешливо возразил:

— Орудие слушает? Странно, однако. Что за чушь? Доложите, как положено по уставу!

Теперь Шпак узнал командира полка Карпова и поспешил поправиться:

— Командир первого орудия старшина Шпак слушает вас!

— Вот это другое дело. Совсем разболтались... Говорит командир полка. У вас там нет командира первого дивизиона? Нет?.. А как ночь прошла?

— Пока тихо...

Полковник предупредил, что дальние посты воздушного наблюдения засекли немецкие танки.

— Как бы они не зашли в тыл батарее. Раньше времени огня по ним не открывать, чтобы не дать себя обнаружить, да и снаряды надо беречь. После воздушного налёта и бомбёжки, если таковая состоится, немцы бросят в бой танки. Это их обычный приём. Так что как бы не пришлось вам выдержать поединок с танками. — Голос у командира полка был спокойный, и Шпак понял, что раздражение у него прошло. От этой мысли у старшины полегчало на душе. — Опыт борьбы с танками у вас, Василий Иванович, есть, так что помогите Кошкину, если что...

— По-иному и быть не может, товарищ полковник.

— Вы в санчасти были — как там мой земляк капитан Кольцов? — неожиданно спросил Карпов, и в его напряжённом голосе появились металлические ноты. — Я туда звонил, но лечащего врача не застал, а дежурная сестра заявила: «Плох ваш Кольцов». Толком мне ничего не объяснила. А от вас информацию я не получил, хотя просил вас дать мне знать.

— Виноват, Игорь Михайлович, замотался, то одно, то другое... — с горечью промолвил Шпак. — У Кольцова мы были с командиром дивизиона, переговорили с его лечащим врачом. Ранение у него тяжёлое — осколок застрял в правом лёгком. Начальник полковой санчасти решил отправить его в госпиталь на операцию: в санбате молодые хирурги. Вернулся я на батарею поздно, вы уже отдыхали, и я не стал вас беспокоить.

— Так Кольцова отвезли в госпиталь? — не понял командир полка.

— Собираются сделать это завтра с утра, если оттуда вернётся санитарная машина.

— Не везёт нам, Василий Иванович, — грустно проворчал в трубке голос полковника. — Что ж, будем назначать командиром батареи старшего лейтенанта Фёдора Кошкина. Приказ сегодня будет подписан. Я о чём хочу вас попросить? Кошкин офицер молодой, и ему нужно помочь в работе. Вы в батарее самый опытный, ветеран, вам есть что ему передать.

— Это дело поправимое, — ответил старшина Шпак.

— У меня за Кошкина душа болит, он, как и я, из Саратова, и я хочу, чтобы Кошкин был всем артиллеристам примером в бою. Кстати, он очень тепло отзывался о вас, Василий Иванович, и мне приятно было это слышать.

— На войне, товарищ полковник, как я понимаю, один главный закон — выстоять! — сказал Шпак. — Вот я и стараюсь это делать.

— Мыслишь правильно, старшина, — одобрительно промолвил полковник.

Стая «юнкерсов», преодолев заградительный огонь зенитчиков, прошла стороной и стала бомбить войска соседней стрелковой дивизии, а на батарею в этот раз не упало ни одной бомбы, чему старшина Шпак был рад. Он побывал в других расчётах, побеседовал с кем надо было, особенно с молодыми артиллеристами, которые ещё «не нюхали пороха». Вернулся в свой расчёт старшина с новостями: разведчики полка донесли, что враг готовит танковую атаку.

— Ну что, братцы, ежели фрицы осмелятся атаковать нас, мы им спуску не дадим! — произнёс Шпак.

Он проверил свой расчёт — люди находились у орудия, готовя всё необходимое для успешного поединка.