Курская битва. Огненная дуга

— Пока там идут ожесточённые бои, я туда вас не пущу, Никита Сергеевич, — возразил командующий. — К тому же завтра хочу собрать военный совет. По всему видно, что немцы выдыхаются, и хотя они продолжают атаки, у них наступает кризис. А коль так, то нам в самый раз проанализировать ситуацию на фронте, проверить, готовы ли наши войска к контрнаступлению. А то, что оно не за горами, я чувствую. То же самое волнует и моего коллегу командующего Центральным фронтом генерала армии Рокоссовского. Кстати, в три часа ночи он мне звонил по ВЧ. Я даже был расстроен тем, о чём он мне поведал. Во время бомбёжки одна бомба угодила прямо в домик, в котором он жил. Но в это время, к счастью, его в этом домике не было, он обедал в столовой Военного совета. — Ватутин взглянул на генерала Иванова. — Вы держите на прицеле комдива Некрасова, надо, чтобы он хорошо закрепился на своём рубеже, ибо наверняка немцы попытаются снова атаковать рубежи 52-й гвардейской армии. А пока они сосредоточивают свои усилия на Прохоровском направлении. Поддерживайте контакт и с командармом 7-й генералом Шумиловым. Человек он весьма скромный, и просить у нас помощи не в его характере.

— Да, Михаил Степанович человек гордый, я хорошо его узнал под Сталинградом, — не без удовлетворения произнёс Хрущёв. — Но его богатырской силе и выдержке я завидовал.

— А я раньше полагал, что зависть не в вашем духе, Никита Сергеевич, — усмехнулся Ватутин.

— Смотря какая зависть, Николай Фёдорович. Есть чёрная зависть, она мною отвергается, а вот белая зависть — она теплом ложится мне на душу. — Член Военного совета улыбнулся, отчего его полное лицо ещё более округлилось.

— Ну, если так, тогда возражений не имею. — Ватутин взял папиросу и закурил, выпуская изо рта серый горьковатый дым.

— Разрешите, товарищ командующий? — К нему вошёл адъютант.

— А я только что хотел тебя вызвать. Что, обед уже готов?

— Так точно! — Худощавое лицо капитана расплылось в добродушной улыбке. — Обед вкусный, Николай Фёдорович. Суп мясной с рисом, жареная картошка со свиной тушёнкой, а на третье вместо компота из сухофруктов кисель из клюквы!

— Клюква — это вкусно, а где взяли клюкву?

— Ребята в лесу собрали...

Во время обеда Москва передавала оперативную сводку. Генерал Иванов увеличил громкость на приёмнике, и теперь голос диктора звучал как туго натянутая струна:

«В течение 24 июля на Белгородском направлении наши войска продолжали вести бои с наступающими танками и пехотой противника. На Орловско-Курском направлении за истекший день противник атак не предпринимал. Нашими войсками на Белгородском направлении за день боёв подбито и уничтожено более 100 немецких танков. В воздушных боях сбито 47 немецких самолётов. На отдельных участках советские войска нанесли врагу контрудары и выбили противника из нескольких населённых пунктов. В бою немцы потеряли только убитыми до 2000 солдат и офицеров. В районе одной высоты Н-ская танковая часть уничтожила 35 немецких танков, из них 7 танков типа «тигр», 5 самоходных орудий и истребила свыше 600 гитлеровцев.

Бойцы и командиры Красной армии, сражающиеся на Белгородском направлении, наносят тяжёлые удары немецко-фашистским оккупантам. Подразделение бронебойщиков под командованием гвардии лейтенанта сожгли 12 вражеских танков, 10 автомашин и истребили до 200 гитлеровцев. Командир и наводчик братья Ерохины подбили 6 танков и уничтожили две автомашины. Снайпер Григорий Максимов за два дня истребил 52 гитлеровца...»

Рано утром, когда первые лучи солнца дробились на стволе пушки, а бойцы орудийного расчёта ещё спали в блиндаже, старшина Шпак тихонько встал, надел брюки и, подхватив свою гимнастёрку, поспешил к реке, чтобы постирать её. «И как меня угораздило упасть в грязь, — выругался он в душе. — А всё оттого, что слишком много думаю о Марии. И чем она мне приглянулась, ума не приложу! Вот если бы рядом со мной была на фронте жена, моя Зарочка, она бы заревновала. Что-то от неё давно нет писем, а я так скучаю по ней! Сыну Павлу она, наверное, пишет чаще, хотя не могу точно это утверждать...»

Река протекала неподалёку от первой линии обороны, и хотя место было не опасное, по утрам с противоположного берега реки, где находился противник, нередко постреливали по нашим бойцам его «кукушки» — так называли снайперов, укрывшихся в засаде. Эта ночь прошла без выстрелов, и старшина Шпак чувствовал себя спокойно. Вода в реке была холодной, особенно по утрам, но старшину это не смущало. Вскоре его гимнастёрка уже сушилась в блиндаже рядом с его койкой.

— Товарищ старшина, вы были на речке? — спросил Игнат Рябов, глядя на него своими круглыми большими глазами. На его худощавом лице застыло выражение сдержанности, видно, он хотел спросить ещё о чём-то, но то ли раздумал, то ли его смутил суровый взгляд Шпака.

— Я стирал гимнастёрку, — невесело ответил старшина. — В грязи вымазался... Да и у тебя гимнастёрка не первой свежести. Чтобы к вечеру постирал, ясно?