Курская битва. Перелом

В соответствии с приказом Ставки 17 июля перешли в наступление войска Юго-Западного и Южного фронтов, которые в первый же день прорвали оборону на участках 1-й танковой и 6-й армий противника и захватили плацдармы на западных берегах рек Северский Донец и Миус. В связи с тем, что единственными резервами на южном фланге группы армий «Юг» оставались только 16-я моторизованная, 17-я и 23-я танковые дивизии и дивизия СС «Викинг», перед немецким командованием возникла необходимость срочной переброски на угрожаемые направления подвижных соединений, задействованных в операции «Цитадель». По свидетельству Манштейна, в этот момент Гитлер отдал приказ об окончательном прекращении наступательных действий и в полосе группы армий «Юг» (заместитель начальника Штаба оперативного руководства Верховного командования вооруженных сил генерал Вальтер Варлимонт (Walter Warlimont) сообщает, что официально Гитлер объявил о прекращении операции «Цитадель» 19 июля, на встрече с Муссолини в итальянском городе Фельтре)⁵³³. 17 июля Генеральный штаб сухопутных войск приказал командованию группы «Юг» направить в своё распоряжение 2-й танковый корпус СС, а 18 июля поступило распоряжение передать в группу армий «Центр» моторизованную дивизию «Великая Германия» и 7-ю танковую дивизию. Дивизия «Великая Германия» была пополнена бронетехникой (оснащенность танкового полка дивизии достигла 99 танков, из которых 15 «Тигров»), а также сохранила в своем распоряжении 51-й танковый батальон, который передал свои танки «Пантера» в состав остававшегося в 4-й танковой армии 52-го батальона (после этого 52-й батальон насчитывал 135 танков, из них 19 боеготовых), взамен получив новые машины (96 «Пантер»)⁵³⁴.

В силу нецелесообразности удержания остающимися силами района вклинения, протяженность которого по фронту составляла около 150 км, а конфигурация представляла опасность окружения занимавших его войск, командование группы армий «Юг» приняло решение отойти на сокращенную линию обороны — практически на те же исходные позиции, несколько улучшенные по условиям местности, с которых начиналось наступление по плану операции «Цитадель». Поэтому перегруппировка сил, начатая 4-й танковой армией в ночь с 16 на 17 июля для организации новых ударов по обороне Воронежского фронта, теперь превратилась в планомерный отход в целях поэтапного высвобождения убывающих соединений.

С учетом сложившейся напряженной обстановки для стабилизации положения на участках 1-й танковой и 6-й армий и обороны линии фронта на рубежах по рекам Донец и Миус Манштейну удалось удержать в своем распоряжении 7-ю танковую дивизию (основные силы дивизии' возвращены из 2-й полевой армии группы армий «Центр» до 3 августа 1943 года⁵³⁵) и две дивизии 2-го танкового корпуса СС. Танковый корпус СС сохранил в своем составе дивизии «Рейх» и «Мертвая голова» (которые после ремонта боевой техники имели на вооружении 203 боеготовых танка, в том числе 23 типа «Тигр», и 75 САУ), а личный состав дивизии лейбштандарт СС «Адольф Гитлер» начал с 27 июля перебрасываться по приказу Гитлера в Италию⁵³⁶, но без боевой техники (97 танков), поступившей для доукомплектования двух остававшихся эсэсовских дивизий⁵³⁷. Штаб

2-го танкового корпуса СС вместе с дивизиями «Рейх» и «Мертвая голова» направлялся в подчинение командования 6-й армии на Макеевское направление, для действий по восстановлению обороны на западном берегу реки Миус. В состав корпуса вошла еще и 3-я танковая дивизия, также перебрасывавшаяся на южный фланг группы армий, поскольку до операции «Цитадель» она входила в состав 6-й армии (по некоторым данным⁵³⁸, к 29 июля в 3-й танковой дивизии насчитывалось 37 боеготовых танков, в дивизии СС «Рейх» — 85, в дивизии СС «Мертвая голова» — 89, всего 211 боевых машин, из которых 15 танков «Тигр»). Резервный 24-й танковый корпус направлялся для отражения советского наступления на Северском Донце, в полосе

I- й танковой армии юго-восточнее Изюма, хотя управление корпуса по просьбе генерала Карла Холлидта было передано 6-й армии для организации боевых действий 16-й моторизованной и 23-й танковой дивизий. В связи с этим 17-я танковая дивизия и дивизия СС «Викинг» поступили в оперативное управление командования 3-го танкового корпуса, штаб которого разворачивался в Харькове.