Курский перевал

Он оторвался от телефона и выскочил из блиндажа. На всем пространстве, на сколько хватал глаз, бледно-кровавое небо прорезали огненные полосы реактивных мин. Позади, справа, слева полыхали залпы батарей, дивизионов, целых артиллерийских полков и бригад. Выстрелы и взрывы смешались в один сплошной ревущий гул. Вся широченная полоса холмов, лощин и высот, где располагался противник, озарилась сплошным разливом бесчисленных взрывов.

— Началось? — вскочил в блиндаж Лесовых.

— Фашисты артподготовку начали! — прокричал ему на ухо Поветкин. — А наши сразу ответили контрподготовкой. Видишь, что творится? Теперь кто кого!

С каждой секундой грохот и пламя взрывов все ширились и нарастали. Среди вспышек далеко за передним краем противника взвился в небо огромный столб пламени и, повисев мгновение, рассыпался каскадом огненных брызг.

— Горючее взорвалось! — крикнул Поветкин. — Смотри, смотри, второй взрыв!

Теперь уже в разных местах по всему расположению противника полыхали пожары. Прошло более двадцати минут яростной дуэли, но сила огня с нашей стороны все нарастала.

— Сдают, сдают фрицы! — прокричал Лесовых. — Видишь, все реже и реже рвутся их снаряды.

Впереди, где бушевало огненное море, и в самом деле затихло. А дальше, за нейтральной зоной, там, где змеились вражеские траншеи, все так же полыхали взрывы и гудел неумолчный грохот. Когда сила огня начала снижаться, небо вновь прорезали хвосты реактивных мин, сплошным разливом пронеслось по земле пламя взрывов и сразу же замерло. Опять зыбкая полутьма окутала землю. Только далеко на юге, в стане противника, все еще кровавили небо неутихавшие пожары.

* * *

— Кажется, фрицы отнаступались, — весело проговорил Лесовых. — После такой бани и пива не захочется.

Поветкин устало улыбнулся, дивясь неистребимому оптимизму своего замполита, и приник к амбразуре. Действительно позиции гитлеровцев выглядели совсем не так, как вчера. Бесконечная россыпь темных пятен от взрывов наших снарядов и мин густо покрывала холмы, лощины и высоты. Многие участки траншей и ходов сообщений были разрушены. В разных местах среди темных ворохов земли торчали обломки бревен и досок. Но среди всего этого хаоса в траншеях и ходах сообщения было людно и оживленно. А когда брызнули на землю первые лучи солнца, Поветкин отчетливо рассмотрел знакомые силуэты танков, разбросанные по лощине, сразу же за передним краем, и в редком кустарнике за высотой, и в разбитом селе.

Это же увидел и Лесовых. Он зябко передернул плечами и, видимо осуждая самого себя за опрометчивость суждений, с натугой проговорил:

— И в траншеях пехоты полно, и танки явно к атаке готовятся. Били, били, а они, как муравьи, словно из-под земли вырастают. — Нахмурив брови, он смолк, отодвинулся от амбразуры и, стиснув руку Поветкина, сквозь зубы с ненавистью выдохнул: — Бить, бить надо! Давай всеми гаубицами, пушками, минометами!.. Чтоб и места живого не осталось!

Поветкина настойчиво обуревали те же мысли, и он уже хотел было позвонить командиру дивизии и попросить еще раз ударить по гитлеровцам, но сознание, что главное еще не началось, что сил потребуется еще очень много, сдерживало его.

— Бить? — насторожась, беспокойно проговорил он и, вдруг вырвав у телефониста трубку, отрывисто приказал: — Передать всем: «Воздух! Укрыть людей, оставить только, дежурных».

Лесовых удивленно взглянул на Поветкина и тут же опустил глаза. Со стороны Белгорода доносился взвывающий гул множества авиационных моторов.

Наступало самое трудное время. Как и обычно, самолеты противника выстроились в круг и, круто пикируя, обрушились теперь уже не на боевое охранение, а на главную полосу обороны. Минут двадцать неумолчно бушевал рев моторов и грохот взрывов. Вдруг бомбежка стихла, и среди воя бомбардировщиков, перемежаясь с резким треском пушек и пулеметов, запели звенящие голоса советских истребителей.

— Танки, танки выдвигают! — вскрикнул Лесовых.

Впереди, между залитыми солнцем холмами и высотами, справа и слева от свинцово-серой ленты шоссе развертывались немецкие танки. Передние, словно для парада, медленно переползая, выравнивались в линию, а из лощин, из разбитого села, из рыжих под солнцем кустарников выползали все новые и новые танки, догоняя передние и растягиваясь в бесконечную цепь.

«Впереди «тигры» и «пантеры», — определил Поветкин, — это стальной щит. А за ними средние и легкие танки для развития успеха. Значит, главное — остановить первую волну, — решил он, — это и определит все дальнейшее. Нужно подпустить их и бить в упор».

— Передай командирам батальонов и батарей, — не отрываясь от бинокля, попросил он Лесовых, — без моей команды по танкам не бить. Сигнал — зеленые ракеты.