Кусачая книга

– Ваше отсутствие доставило нам неприятности, – ответил судья. – Постарайтесь не поступать так в будущем во избежание плачевных последствий.

Казалось, чёрная Аллегория смущена: Всадник поёрзал в седле. Мангустина не верила своим глазам: Аллегории делают выговор – правда упрёк исходит из уст равного по силе, – хотя до сих пор она думала, что Аллегориям никто не указ.

– Пора наверстать упущенное, – продолжил судья. – Уничтожьте эту девчонку.

– Это шутка?! – изумлённо ахнула Мангустина.

– НЕТ! – отчаянно закричал Чарли, находящийся в километре от Чистилищного.

Увы, рядом с девочкой был только Бандит, а он мог лишь рычать от гнева.

Судья улыбнулся Мангустине.

– Мы же заключили договор на крови! – возмутилась девочка.

– А ты даже не подумала о том, чтобы сохранить собственную жизнь. Ты думала лишь об успехе своей затеи, верно? Не волнуйся о своём кулоне недомагини: я лично верну его тебе посмертно. О, и ничего не могу гарантировать касательно твоего учителя Лина и Чарли Вернье. Видишь ли, после смерти подписанта договор на крови расторгается. – Он повернулся к Всаднику: – А теперь убейте её.

Мангустина была не из тех, кто готов умолять о пощаде, но её и без того большие глаза за стёклами очков, ставшие ещё больше, говорили красноречивее всяких слов. В её кулоне было слишком мало магии – не хватило бы ни на одно даже самое слабенькое заклинание. Бандит, подгоняемый Чарли, выпустил когти и прыгнул на Всадника, но, получив удар тупым концом косы, отлетел на пару метров.

Слишком поздно.

Чёрный конь пошёл вперёд крупной рысью. Мангустина увидела, как блеснула коса, и над ней навис огромный чёрный силуэт.

– Нет! Нет! Не-е-ет! – завопил Чарли.

Увы, он находился слишком далеко, и Мангустина его даже не услышала.

Оглушённый ударом, Бандит не мог снова броситься в атаку – ему хватило сил лишь на то, чтобы открыть глаза и наблюдать за происходящим.

Коса ярко сверкнула… Мангустина придушенно вскрикнула – так, словно ей не хватало воздуха.

Внезапно Всадник наклонился к ней, схватил её поперёк туловища и, рывком подняв и перекинув через седло перед собой, ускакал галопом.

– Что?! – воскликнул Чарли, не понимая, можно ли вздохнуть с облегчением или нет.

Из-за того, что Чарли смотрел глазами Бандита, он совершенно не следил за дорогой, и колёса тыквины угодили в канаву. Лошади сумели остановиться и не поранились, но Чарли от удара полетел вперёд и упал, запутавшись в упряжи.

Судья же, обезумев от ярости, со всех ног побежал вслед за Всадником, забыв о своей привычной степенности.

– Вернись! Вернись! – орал он своим холодным, звенящим металлом голосом. – Я тебе запрещаю! Мне наплевать, кто она тебе! Ты должен повиноваться нам! Вернись!

Но Всадник даже не обернулся.

Тут Чарли вспомнил, что Всадник уже не в первый раз щадит Мангустину. Когда они с его бабушкой противостояли ему во дворе школы «Спички чик-чирички», Всадник тоже не стал наносить девочке смертельный удар. Возможно, это означает, что Мангустина в безопасности. До поры до времени. Но Чарли не должен сидеть сложа руки.

«Забери шляпу», – велел он Бандиту.

Кот тяжело поднялся, добрёл до шапки-выручалки и, схватив её, бесшумно убежал на своих мягких лапах. После удара Всадника один клык в пасти кота зашатался.

* * *

Мангустина пыталась понять, что её ждёт. Когда её ноги оторвались от земли, девочка машинально (собственное проворство её удивило) схватилась за очки, чтобы удержать их на носу. Она ждала, что вот-вот что-то случится, но чёрный конь лишь мерно скакал вперёд, и в конце концов Мангустину начало подташнивать из-за неудобной позы. Тогда она попыталась сесть прямо, и Всадник ей в этом помог. Всё происходящее было совершенно ненормально. Мангустина попала в лапы Смерти, она чувствовала исходящую от Аллегории мощную магическую ауру: Всадник никак не должен был её щадить.

В надежде хоть что-то выяснить, девочка протянула руку и сорвала шарф, закрывавший лицо её похитителя. Мангустина не вполне понимала, что ожидала увидеть, но уж точно не это. Она не могла поверить своим глазам.

– Нет, – пробормотала она и вне себя от изумления повторила: – Нет. Невозможно. Полное безумие. Молчание. – Мой брат мёртв, – пролепетала Мангустина дрожащим голосом.

Они уже довольно далеко отъехали от лабиринта, и Всадник остановил коня.

– Твой брат мёртв, – подтвердил он. – В каком-то смысле. Аллегории не совсем люди, особенно в моём случае. Я больше не твой брат. Впрочем, теперь не осталось и никакого «я».

Мангустина подняла дрожащую руку и потянулась к серому бесстрастному лицу, но в последний момент замерла, не посмев коснуться кожи, совершенно не похожей на человеческую:

– И всё же это ты… Готан… Ты… не умер?

– Восемь лет назад Готан заключил договор с Академией. Он оставался в Чистилищном недолго. Это дело с Аллегорией было экспериментом, а Готан – расходным материалом. Но он был настоящим гением, и всё получилось. Взамен я подчиняюсь Академии.

Мангустина разрыдалась: отчасти от сожаления, отчасти от облегчения:

– О, Готан, мне так жаль! Прости меня, это моя вина!