Кусака

- Да, мама, - ответил Ной и поплелся к лестнице. Он знал: лучше сделать, как она хочет, и покончить с этим.

- Этот метеорит что-то делает с воздухом! - тонким, как зудение осы, голосом прокричала Рут вслед сыну. - Нечем дышать, будто ком в горле!

Ной спускался по лестнице, но голос не отставал:

- Небось наша старая кляча Селеста слышала, как он брякнулся! Могу поспорить, она дерьмом изошла!

"Та-ак, началось", - подумал Ной.

- Окопалась там, стерва праведная, на всех плюет и высасывает из нашего города всю кровь! Уже высосала, ясно?! И беднягу Уинта небось она на тот свет спровадила, да только он оказался куда хитрее! Да-с! Так денежки запрятал, что ей ни шиша не получить! Обштопал женушку! Ладно, вот приползет она на карачках к Рут Туилли денег просить, раздавлю ее, как слизняка! Ной, ты меня слушаешь? _Н_о_й_!

- Да, - откликнулся он из глубин дома. - Слушаю.

Словоизвержение продолжалось, и Ной позволил себе задуматься, что за жизнь настала бы, если бы метеорит пробил потолок мамашиной спальни. Достаточно жаркого места на Юкковом Холме не было.

И в Инферно, и на Окраине жизнь шла своим чередом: в католическом храме Жертвы Христовой отец Мануэль Ла-Прадо слушал исповеди, а в городской баптистской церкви тем временем преподобный Хэйл Дженнингс, взяв карандаш и бумагу, приступил к работе над воскресной проповедью. Сержант Деннисон дремал в шезлонге на своем крыльце, правой рукой поглаживая по голове невидимого Бегуна, а его лицо время от времени подергивалось от непрошеных воспоминаний. Рик Хурадо укладывал штабелем коробки на складе хозяйственного магазина на Кобре-роуд. Мысли парнишки крутились возле сказанного сегодня мистером Хэммондом, а карман оттягивал "Клык Иисуса". Коридоры крепости Щепов в конце Трэвис-стрит оглашал ревом "тяжелого металла" переносной стереоприемник, и, пока Бобби Клэй Клеммонс с несколькими товарищами курили марихуану и болтали, в соседней комнате на голом матрасе лежали Отрава с Танком. Их сплетенные тела были влажными после любви - единственного занятия, ради которого Танк снимал свой футбольный шлем.

Вечерело. Почтовый фургон выехал за городскую черту и покатил на север, в Одессу, с грузом писем, среди которых большой процент составляли заявления о приеме на работу, запросы о наличии рабочих мест и письма родственникам с мольбами сделать Божескую милость и разрешить приехать надолго. Кто-кто, а почтальон знал пульс Инферно, и уж он-то видел, что на конвертах нацарапано "смерть".

Солнце садилось. Электрическое табло на Первом Техасском банке показывало 17:49, девяносто три градуса по Фаренгейту.

17. БОЛЕЛЬЩИЦА

- Я знаю, что это открытая линия, - сказал Роудс дежурному по базе военно-воздушных сил Уэбб. - Средства связи я не изолировал - к тому же, времени у меня все равно не было. Мой идентификационный код - "Книжник". Найдите. - Пока дежурный офицер сверял его личный код, полковник оставался у телефона. По доносящимся из кабинета звукам он понял, что телеканал опять переключили: послышался записанный на пленку смех, шло какое-то комическое шоу. Примерно через шесть секунд канал вновь сменили: зазвучал голос спортивного комментатора, и на сей раз телевизор не трогали чуть дольше.

- Да, сэр. Копирую, Книжник. - Судя по голосу, дежурный офицер был молод и нервничал. - Чем могу помочь, сэр?

- Первым делом подготовьте транспортный самолет, пусть ждет. Заправьте его в расчете на перелет через страну, место назначения я назову в воздухе. Поднимите полковника Бакнера: я возвращаюсь с места происшествия с пакетом. Да, еще на борту должно быть оборудование для видеозаписи. Расчетное время моего прибытия на Уэбб - между двумя и тремя ноль-ноль. Ясно?

- Да, сэр.

- Зачитайте. - Он услышал, что канал переключили: новости, что-то о ближневосточных заложниках. Дежурный офицер без ошибок повторил записанное, и Роудс сказал: - Отлично. Даю отбой. - Он повесил трубку и быстро вернулся в кабинет.

Дифин сидела на полу по-турецки, словно догадалась, что ее прежняя неестественная поза напрягает коленные суставы тела человека. Лицо существа находилось примерно в двенадцати дюймах от экрана телевизора. Дифин следила за репортажем о наводнении в Арканзасе.

- Вот бы нам ихнего дождя, - сказал Ганнистон, отхлебывая пепси.

Дифин вытянула руку и дотронулась до экрана. Изображение исказилось, ЩЕЛК! - другой канал, мультфильмы про Вуди Вудпекера.

- Мама родная! - Рэй сидел на полу, не слишком близко к Дифин, но и не слишком далеко. - У нее в пальцах пульт!

- Возможно, какой-то вид электромагнитного излучения, - сказал Роудс. - Может быть, оно использует электричество тела Стиви, а может, генерирует свое.

"Щелк"! Теперь на экране был вестерн: Стиви Мак-Куин в "Великолепной семерке".

- Классно! Я сроду ничего такого не...

- Заткнись! - Джесси, наконец, утратила самообладание, и сил выносить происходящее у нее больше не было. - Заткнись ты! - В глазах молодой женщины блестели злые слезы. Рэй оторопел. - Ничего "классного" тут нет! У тебя _п_р_о_п_а_л_а _с_е_с_т_р_а_! Ты еще не понял?

- Я... я не хотел...