Кусочек желания

— Секретные? — усмехнулась полуэльфийка. — Секреты — это маршруты разведчиков, схема скрытых проходов в лесу и истинный боевой потенциал наших подразделений, а то, что я вам рассказала, все соседние государства уже много лет знают, просто не афишируют. Ладно, у нас в запасе часа три, этого времени хватит, чтобы ваш командир обеспечил дряни как минимум пять экстазов, хоть бы она от них сдохла, а вам я пока организую небольшую прогулку. Только сперва на склад за бутылкой завернём, а то мне без выпивки как-то неуютно.

* * *

Экскурсия по дворцовым территориям вышла унылой. Утомившийся от созерцания эльфийской архитектуры Пэтти в конце концов уговорил Ниру посетить магические лаборатории. Однако ничего связанного с тёмными силами там не оказалось, а светлое волшебство совершенно не интересовало хоббита, так что он остался разочарованным. Басса пустили на репетицию эльфийского оркестра, но гном после её окончания вместо ожидаемого восторга впал в меланхолию и остаток прогулки проходил нахмуренный и погружённый в свои мысли.

Через три часа с небольшим приключенцы наконец-таки покинули дворец. У выхода их уже поджидал очень уставший Урлог, который с недоумением принялся изучать возвращённое ему Нирой оружие. Басс настороженно вглядывался в лицо командира, но так и не понял, сумела ли уже незабудка подчинить себе его разум. Вступать в беседы Урлог тоже не торопился, хотя гному и хоббиту было очень интересно, что же Тэвиэл запихнул в меч и топор.

Следующий час ушёл на получение нового задания, а, точнее говоря, на поиск того, кто бы это задание дал. Ни один из дворцовых слуг не мог сказать, где в данный момент находится Занниэль. Да что там прислуга, даже агенты Ниры на вопрос о местопребывании короля лишь пожимали плечами и высказывали туманные предположения. Наконец, какой-то стражник сказал, что видел сегодня Владыку, идущего вроде бы в комнату Отдохновения, куда взбешённая Нира и повела своих подопечных.

Комната Отдохновения произвела впечатление даже на много чего повидавшего Урлога. Размерами она не уступала тронному залу, была разделена тонкими сетками на множество отдельных частей, и в каждой такой маленькой секции царил… рай! Благоухали роскошные цветы, а тысячи ярких бабочек перелетали с одного бутона на другой. Зал был просто царством экзотических растений и насекомых, и отыскать короля среди всего этого многоцветного великолепия оказалось крайне сложно.

Обнаружился Занниэль в самом отдалённом от входа уголке зала. Сидя на корточках среди густых кустов, монарх пристально разглядывал огромную бабочку, опустившуюся на его ладонь.

— Одну минуту! — крикнул он, увидев приключенцев. — Подождите немного! А за сетку не заходите, а то раздавите кого-нибудь! И к решёткам не приближайтесь!

— К каким решёткам? — возмутился Басс. Ему и так тяжело было идти по очень узкому проходу между отгороженными вольерами, а тут ещё появились какие-то дополнительные ограничения на передвижение.

— Чуть правее от вас, — отозвался уже успокоившийся Занниэль, не сводя глаз с бабочки.

Приключенцы обернулись в указанном направлении и увидели, что недалеко от них в стене находится тёмная ниша, закрытая толстой решёткой. Оттуда донеслось громкое шуршание, а затем из мрака появились огромные фасеточные глаза, которые глянули на незваных гостей с такой злобой, что Пэтти и Басс даже выругались.

— Идём отсюда, — сказала Нира. — А то мало ли чего братцу взбредёт в голову. Вдруг он решит, что вы идеальный корм для его бабочек.

— Так там тоже бабочка сидит?! — взвыл гном, указывая пальцем на решётку.

— А кто ж ещё? — усмехнулась полуэльфийка. — Занниэль с ума сходит по этим тварям. Даже если среди них попадается экземпляр, питающийся не нектаром, а сырым мясом, братик всё равно продолжает сюсюкать и восхищаться изяществом крыльев.

Ждать короля пришлось в примыкавшем к основному залу небольшом помещении, где хранились всевозможные книги о бабочках и об уходе за ними. Особого интереса к этой литературе никто не проявил, хотя Урлог посмотрел один альбом с цветными иллюстрациями. К чести Занниэля пришёл он довольно быстро и, оглядевшись по сторонам, ехидно улыбнулся.

— Ну, и как вам моё увлечение? — поинтересовался он.

— Забавно, — сухо отозвался Урлог и нахмурился в ожидании очередной пакости со стороны эльфийского владыки. Однако тот даже не обратил внимания на варвара. Подойдя к одной из полок, Занниэль снял с неё толстый том и, немного полистав его, произнёс:

— Вас, наверное, удивляет, что я коллекционирую только живые экземпляры. Эх, сколько раз я видел эти непонимающие взгляды и это скептичное отношение к своей коллекции. Но ведь красота может существовать только в движении. Если умертвить красоту, останется только изображение, сравнимое с рисунком на бумаге. К сожалению, очень многие этого не понимают и довольствуются лишь безжизненной картинкой, продолжая убивать бабочек. Я один из тех, кто познал истинную сущность красоты.