Кусочек желания

Постепенно отряд углублялся всё дальше в лес, оставляя цивилизацию позади. Трудно было поверить, что в данный момент они находятся в самом центре столицы, слишком уж густыми оказались дебри. Но, видимо, эта чащоба выполняла какие-то важные для государства функции, раз уж оставалась девственно нетронутой, несмотря на своё расположение в дворцовом комплексе.

И вот, наконец, Нира остановилась, ухмыльнулась, раздвинула плотно растущие ветви, и путники увидели посреди поляны дерево. Оно настолько впечатляло, что Урлог уважительно склонил голову, а Пэтти даже умолк на полминуты. Уж насколько высок был королевский дворец, но он казался просто кустарником по сравнению с этим могучим исполином. Глазастый Басс сразу же заметил под кроной клетки, хорошо знакомые по тюрьме, и недовольно нахмурился. Судя по тому, что одна из них устремилась вниз, едва только приключенцы показались на поляне, гигантское дерево и являлось целью похода.

— Это не тюрьма, — не оборачиваясь, произнесла Нира. — Можете не волноваться. Перед вами ещё одно творение Тэвиэла, из-за глупости некоторых используемое не по назначению.

Клетка быстро опустилась к самой земле и около неё, словно из воздуха, появились несколько эльфов. Почтенно склонив головы перед сестрой владыки, они приглашающе замахали руками, предлагая путникам войти внутрь.

— Говорите, что не тюрьма, а очень похоже, — боязливо промолвил Басс, погладив рукой свою секиру.

— Глупости. Я же буду с вами, — недовольно скривилась Нира и первой влезла в клетку. — Или ты считаешь, что я ударилась головой, раз добровольно сажусь в тюрьму?

— Да кто вас, эльфов, знает, — пробурчал гном, но всё-таки последовал за Нирой. Варвар и хоббит не заставили себя долго ждать и тоже забрались внутрь.

— Видите эти упоры на прутьях? Держитесь за них крепче, нас сейчас немного покачает, — сказала полуэльфийка и, подавая пример, взялась руками за небольшие кольца, приделанные к решёткам.

Басс хотел было похвастаться, что ему не страшна качка даже во время жестокого шторма, не говоря уж о каком-то эльфийском подъёмнике, но тут клетка устремилась вверх. Настолько резко, что гнома швырнуло на хоббита, и они образовали на полу кучу малу. Урлог, у которого захватило дыхание от быстрого взлёта, старался следить за процессом подъёма в оба глаза, не упуская ни малейшей детали. Если в прошлый раз клетка висела на тонкой лиане, то на этот раз ее удерживала изогнутая ветвь дерева, которая быстро поднималась вверх, при этом распрямляясь и вытягиваясь в длину.

Взлетев высоко над лесом, клетка зависла на несколько секунд, позволив путешественникам насладиться завораживающим видом, а затем рванула вниз столь же стремительно, как и поднималась. В это же время тишину нарушил синхронный вопль Басса и Пэтти, которые увидели, что зелёный ковёр, долженствующий быть далеко под ногами, теперь быстро приближался. Урлог отметил, что голос гнома на этот раз звучал поразительно чисто и красиво, правда, недолго.

Впрочем, удара о землю не случилось. Из глубины густой листвы навстречу падающей клетке выдвинулась ещё одна ветка и, на лету перехватив у напарницы ношу, в свою очередь устремилась к небесам. Дальше последовало ещё несколько секунд полёта, также завершившегося резким спуском и совместной гномо-хоббичьей арией. Однако варвар уже успокоился, поскольку понял принцип передвижения, а его тело начало подстраиваться под ритм взлётов и падений. Нира, заметив состояние Урлога, весело ухмыльнулась.

— Первоначально это задумывалось как тренажёр для укрепления духа и тела молодых воинов, — стражница попыталась переорать вой Басса и Пэтти. — По крайней мере, так планировал Тэвиэл. Ему показалось забавной эта замысловатая модификация дерева. Но члены военного совета, принимающего изобретения, пришли к мнению, что занятия на подобном тренажёре окажутся не под силу многим новобранцам, что приведёт к их массовому оттоку. А чтобы добро не пропадало, эту игрушку постановили использовать в качестве транспорта. Честно признаться, я до сих пор не могу найти логики в этом решении, ведь гонцы переносят такой способ передвижения подчас ещё хуже, чем военные. Большинство народа, даже однократно прокатившегося на «эльфийских горках», испытывает жутчайшую ненависть к их изобретателю. Да и среди моих бойцов немало считающих, что Тэвиэл всё сильнее походит на своего отца — так же любит замысловатыми способами измываться над подданными. Вообще-то за большинство изобретений нужно ненавидеть не создателя, а приёмную комиссию, распоряжающуюся ими не особо разумно, но разве кто-то об этом задумывается? Вот и приходится держать стражу у мастерской Тэвиэла, а то мало ли что.

За время этого рассказа клетка совершила три взлёта и три падения. Варвару, держащемуся за упор одной рукой, другой удалось растащить Пэтти и Басса, а затем подтолкнуть их к кольцам на решётке, за которые перепуганные гном и хоббит тут же ухватились. Эльфийский глаз Урлога продолжал подмечать, что в данный момент они передвигаются на север раза в три быстрее бегущей лошади.

— Сколько? — лаконично спросил он.