Кусочек желания

Впрочем, изучение первого баобаба ничего не дало. Там не то что бабочек, но даже вездесущих муравьёв не водилось. Дерево оказалось мёртвым и напоминало каменное изваяние. Следующий баобаб оказался таким же. Давным-давно засохший, он не представлял интереса ни для кого, кроме короедов.

— Эх, что бы вы без гнома делали, — проворчал Басс, доставая из своей сумки походный набор для верхолазания. По идее, это снаряжение создавалось Драммингсом для путешествий по горам, но теперь выяснилось, что и для взбираний на деревья оно неплохо подходит. Впрочем, это не принесло никакой пользы, поскольку в кроне никого обнаружить не удалось.

Обшарив все баобабы и не найдя ничего нужного, приключенцы отправились к следующей роще, располагавшейся на расстоянии полстолба к северу. Она показалась варвару более перспективной, ведь деревьев там насчитывалось больше, и к тому же они были покрыты листвой, а не выглядели надгробными памятниками.

Дойдя до рощи, путники, не сговариваясь, разделились. Хоббит пошёл вправо, гном влево, а Урлогу досталась середина. Эльф принялся внимательно разглядывать стволы и ветви, но снова безрезультатно — здесь тоже не наблюдалось никакой живности. Однако стоило варвару зайти вглубь рощи и обойти широкий ствол старого баобаба, как он наткнулся на обглоданные останки какого-то крупного зверя, судя по всему льва. Странным являлось то, что скелет был покрыт какой-то пузырящейся зелёной слизью, буквально на глазах растворяющей кости. Урлог уже начал жалеть о том, что они ввязались в это дело, когда до его ушей долетел радостный вопль Пэтти.

— Ура! Я нашёл её! Сидит на самой макушке!

— Я сейчас буду! — закричал хоббиту варвар. — Не двигайся с места и не пугай её! И самое главное, не вздумай самостоятельно начинать ловлю!

— А я и не смогу, — весело отозвался Зелёный Нос. — У меня сачок маловат!

— Маловат?!

Не на шутку обеспокоенный Урлог выбежал из тени и взглянул на баобаб, под которым стоял Пэтти. Хоббит оказался прав, его сачок действительно не подходил по размеру, ведь на верхушке дерева сидела бабочка, величиной не уступавшая взрослому дракону…

* * *

— Ложись! — рявкнул Урлог.

Басс послушно бросился на землю. Его волосы взметнулись под потоком ветра, создаваемого голубыми крыльями, по спине промелькнула тень, а один из когтей бабочки едва ни зацепил заплечный мешок.

— А теперь беги! — снова крикнул эльф.

Кошки-мышки с крылатым монстром длились уже несколько минут. Отряд упорно прорывался обратно к джунглям, а гигантское насекомое с не меньшей настойчивостью пыталось им помешать. К счастью, пока приключенцев спасало то, что бабочка никак не могла определиться, кого именно ей следует хватать. Сделав очередной неудачный заход на гнома, она взлетела вверх и стала разворачиваться.

— Я её отвлеку, а вы бегите! — взвизгнул Пэтти, вскидывая грабли.

Фасетчатые глаза крылатой твари моментально облепили сотни более мелких насекомых, чем значительно ухудшили ей зрение, да и просто вызвали раздражение. Воспользовавшись этим, члены команды ринулись к заветному лесу, но бабочка в очередной раз их удивила. Резко взмахнув крыльями, она вырвалась из окружения зомби-мошек. Те, сбившись в более плотный рой, снова ринулись в атаку, и в то же мгновение лазурный монстр выпустил из своего хоботка струю зеленоватой жидкости. Редькинса скрутило от внезапной сильной боли во всём теле, и он в корчах повалился на землю, а созданная им стая просто растворилась, оставив после себя лишь мерзкий запах. Так вот какую кислоту варвар увидел на львиных костях: оказывается, это были выделения бабочки!

Едва расправившись с мошкарой, чудовище заметило лежащего хоббита и рвануло к нему. Урлог быстро выхватил топор и бросился на выручку к товарищу, с ужасом осознавая, что не успевает, но тут прямо над ухом раздался дикий рёв. Не сбавляя бега, варвар оглянулся. Басс остервенело дёргал струны своей боевой лиры и надрывно голосил походную песню гномов. Правда, слов было не разобрать, но зато истошный вопль, смешиваясь с безумным звоном, породил настолько сильную шумовую волну, что монстр задёргался и отлетел шагов на четыреста в сторону. Это позволило Пэтти подняться на ноги и добежать до друзей.

— От чего… это… меня скрючило? — запыхавшимся голосом спросил он у Урлога.

— Потом! — крикнул варвар, заметивший новую атаку бабочки.

На этот раз она решила поступить хитрее. Воспользовавшись тем, что приключенцы в тот момент пересекали урочище с очень высокой и густой травой, закрывавшей обзор, гигантская тварь снизилась до самой земли и, разогнавшись, попыталась внезапно напасть сбоку. Но Урлог, который привык доверять не только своим глазам, но и ушам, уже давно рассчитал направление, силу и время атаки крылатого противника. Меч и топор привычным жестом взметнулись вверх, и в ту же секунду мощный поток воздуха подхватил бабочку, снова отбросив её на несколько сотен шагов.

— Не останавливаться! — продолжал подгонять соратников эльф.