Кузнец

Отец согнулся пополам от нового приступа смеха, его лицо побагровело:

– Ты даже не представляешь, о каких суммах идёт речь, мальчик!

– Сотрудничество с аристократом Владимиром, – я намеренно выделил, которым отец недавно попрекал меня, наблюдая, как его лицо меняется при каждом слове, – позволит мне оплатить как минимум два года обучения. А дальше придумаю что-нибудь новое. Не впервой.

Архипов издал странный звук, похожий на сдавленное фырканье. Его лицо исказилось от попытки сдержать рвущийся наружу смех – уголки губ предательски подрагивали, а в глазах плясали искорки веселья.

Дальнейший путь мы проделали в гробовой тишине, нарушаемой звуком колёс и ржанием лошади. Я украдкой наблюдал за попутчиками: Архипов то и дело хмурился, его пальцы рассеянно теребили потускневший фамильный перстень – наверняка размышлял о финансовом положении некогда великого рода, растерявшего своё величие. Отец смотрел куда-то вдаль остекленевшим взглядом, его лицо приобрело то особое выражение, которое появлялось только при упоминании прошлого и его утраченной жены, о которой он никогда не рассказывал мне.

А я... я думал о том, как удачно всё складывается. Каждая фигура сама занимала нужную позицию на доске, даже не подозревая об этом.

Архипов медленно перевёл взгляд.

— До вступительных экзаменов всё должно оставаться в строжайшем секрете. — его голос прозвучал негромко, но в нём чувствовалась сталь, не допускающая возражений.

«Само собой,» — мелькнула у меня мысль. Сейчас любое лишнее внимание могло всё разрушить.

Архипов извлёк из внутреннего кармана костюма сложенный вчетверо лист, его движения были выверенными, словно репетированными.

— Вот список предметов для письменного экзамена, — он протянул бумагу, чуть склонив голову. — Со вторым испытанием — боем на мечах — у тебя явно проблем не будет. А вот третье... Третье отдадим на волю судьбы. Ритуал инициации покажет, есть ли у тебя силы и какие они.

Я развернул хрустнувший лист. В этот момент Сан Саныч, до того молча наблюдавший, подался вперёд всем телом. Взгляд, острый как кинжал, впился в лицо Архипова.

— Ах ты... — прошипел он, побелевшие пальцы вцепились в подлокотники кресла. — Так ты всё это с самого начала спланировал?!

Архипов рассмеялся, но смех вышел неестественным, словно треснувшее стекло. Даже после стольких лет дружбы гнев Сан Саныча заставлял его нервничать.

— Да брось ты, Саша! — он вскинул руки в примирительном жесте, но в глазах плясали хитрые искорки. — Сколько раз я тебе твердил про академию? Сколько раз объяснял, что это лучший путь для мальчика? Но разве твой чёртов характер чем-то проймёшь? А теперь всё само собой складывается, и я тут, представь себе, совершенно ни при чём.

Заметив, что Сан Саныч продолжает буравить его недоверчивым взглядом, Архипов торопливо добавил:

— Да и листок этот у меня ещё с давних времён завалялся. Я даже не знал, когда он пригодится... — он картинно развёл руками. — Так, на всякий случай хранил.

Последняя фраза прозвучала настолько фальшиво, что я невольно усмехнулся. Было очевидно — Дмитрий Петрович давно ждал этого момента, выстраивая свой план подобно умелому архитектору.

Я первым заметил неладное — дома вокруг постепенно теряли свой благородный облик. Идеально мощёные улицы сменились разбитой грунтовкой, а чинные особняки уступили место покосившимся лачугам и заброшенным складам. Вечерние тени делали пейзаж особенно зловещим.

Архипов, до этого момента погружённый в свои мысли, вдруг встрепенулся, словно очнувшись ото сна. Его лицо напряглось.

— Позвольте... — он подался к окну кареты, вглядываясь в сумрак. — Эй, любезный! Куда вы нас везёте?

Кучер остался недвижим, словно каменное изваяние. Карета остановилась посреди какого-то пустыря, окружённого скелетами разрушенных зданий.

Сан Саныч медленно повернулся к Архипову. В полумраке кареты его глаза казались почти чёрными.

— Дима, — процедил он, и каждое слово падало как камень, — какого чёрта твой кучер...

— Мой кучер? — Архипов нервно усмехнулся. — Саша, ты же сам недавно напомнил о моём... стеснённом положении. Какой там кучер! — Он попытался придать голосу беззаботность. — Я же не просто так пешком к тебе прихожу. Экономлю на всём — и на карете, и на прислуге… Это заказная.

— Чтоб тебя... — выругался он, рывком поднимаясь на ноги. Сиденье срипело под его весом. — Так какого же...

Договорить он не успел. Что-то невообразимо мощное врезалось в карету, словно таран в крепостные ворота. Удар был такой силы, что всех троих швырнуло на противоположную стенку. Моя голова встретилась с деревянной панелью, в глазах вспыхнули звёзды, а во рту появился металлический привкус крови.

— Вон! Быстро вон отсюда! — голос Сан Саныча прогремел подобно грому. Он пытался подняться, цепляясь за обивку сидений.

Второй удар снова сбил его с ног. Карету протащило вбок, словно щепку в бурном потоке. Я с ужасом почувствовал, как она накренилась. Сквозь звон разбитого стекла до нас донёсся зловещий шорох осыпающейся земли.