КВЕСТ

Андрей, ступая по возможности осторожно и бесшумно, двинулся по тоннелю к источнику шума. Шорох приближался. Участок, по которому шел Андрей, был относительно длинным. Люминесцентные лампы давали достаточно света, чтобы увидеть, как из-за поворота вдруг хлынула рыжая волна. Сразу же раздался противный писк. Андрей на секунду опешил, а потом бросился прочь. Ему стало страшно. Твари, которые неслись к нему, не были крысами. Это были тушканы, мелкие, злобные, похожие на маленьких тираннозавров, мутанты. Они тоже охотились стаями, и обороняться от них удобнее всего было с помощью того же огнемета или дробовика. Ни того, ни другого под руками не было. Все эти мысли промелькнули в голове за считанные секунды, которые он потратил на возвращение к дрезине. Так быстро ему в жизни еще бегать не приходилось. Наверное, он был близок к мировому рекорду по бегу на коротких дистанциях.

Вылетая из-за поворота, Андрей на ходу закричал:

– Заводите дрезину! Ходу, ходу!

Дюймовочка отреагировала мгновенно. Она перемахнула на сидение машиниста и защелкала тумблерами, приводя машину в движение. Ольга еще смотрела растерянно на Андрея, когда тот на ходу плюхнулся рядом с девочкой.

– Тушканы! – выдохнул он, восстанавливая дыхание и надевая респиратор.

Дюймовочка оглянулась и выставила реостат на максимальную мощность. Дрезина рванула с места, как резвый скакун. Ольга пришла в себя, оглянулась, но тут же схватилась за автомат. Судя по приближающимся писку и шуршанию, тушканы все же догоняли людей.

Когда и где Дюймовочка научилась управлять дрезиной, спрашивать не было возможности, но делала это она лихо. Вписываясь в поворот, машина оторвалась двумя колесами от рельсов и несколько мгновений ехала так, словно на показательных выступлениях каскадеров, а потом с диким скрежетом снова встала на место. Очевидно, этот скрежет не ускользнул от внимания разведчиков, потому что из-за следующего поворота вдруг показались встревоженные лица Шпалы и Ежика. Шпала, ко всему прочему, был еще и сердит. Он пытался жестами высказать свое возмущение, но, увидев, как Андрей и Дюймовочка яростно машут им руками, понял, что что-то случилось, и не стал понапрасну сотрясать воздух. Дюймовочка слегка притормозила, сталкеры на ходу запрыгнули в дрезину. Ежик сразу же пристроился рядом с Ольгой и держал тыл, хотя никого не видел. Шпала уселся за спиной Дюймовочки, контролируя левую сторону. Андрей прикрывал движение справа.

– Тушканы, – коротко пояснил Андрей.

– Черт, откуда они здесь? – возмутился сталкер.

– Что там впереди?

– Торба. Сейчас будет спуск в огромный ангар, а потом подъем. Что дальше – не знаю. Весь ангар забит бюрерами, как пассажирами электричка. Их там сотни, если не больше. Никогда такого количества бюреров в одном месте не видел. Дюймовочка, жми на всю железку, что бы ни произошло, поняла?

– Поняла, – ответила девочка, удобнее перехватывая автомат и кладя его для удобности на лобовую раму, в которой стекло отсутствовало уже давно.

– А если потеряем кого-то? – спросил Андрей.

– На поиски не будет времени.

Дрезина не успела повернуть за очередной поворот, а волна тушканов уже показалась в зоне видимости. Несмотря на приличную скорость, мутанты догоняли людей.

– Не стрелять! – приказал Шпала, оглянувшись. – Попробуем сыграть на неожиданности.

Договорить он не успел. После поворота рельсы резко ушли вниз, словно на американских горках. Дрезина резко нырнула. Андрей ощутил, что желудок вдруг подпрыгнул к горлу, сердце же вообще стучало где-то в черепной коробке. С желудком подкатила тошнота, а потом все внутренности разом ухнули вниз, чуть не прорвав днище организма. Казалось, что этот ад длился целую вечность, хотя прошло всего несколько секунд. Андрей даже не сразу рассмотрел, что было впереди. А посмотреть было на что.

Там, куда с огромной скоростью неслась дрезина, располагался своеобразный городок. Небольшие неуклюжие домишки лепились друг к другу, как попало, вперемешку с обломками старой ржавой техники. Ни о какой планировке даже речи не было. Застройка проводилась в полном хаосе. Создавалось впечатление, что хозяин домика строил его, где хотел, и плевал на других. Иногда строения стояли так близко друг к другу, что выходя, бюреры сталкивались буквально лоб в лоб, и тогда начиналась склока. Мутанты нелепо махали руками, что-то ворчали, иногда пищали. Сами дома были построены из чего попало, начиная с картона до железной арматуры и кусков бетона. Между домами валялись кости, мусор, куски мяса, которые, очевидно, были оставлены хозяевами, чтобы сильнее подгнивали и только тогда пускались в пищу. Самцы бюреры были небольшого роста, чуть выше пояса нормального человека, с большими головами и животами, тонкими длинными ручками и на коротких ножках. Ходили они, смешно переваливаясь с одной ноги на другую. Их тела прикрывали какие-то страшные грязные и порванные тряпки, которые некоторые бюреры носили чуть ли не с королевской гордостью. Детишки, сновавшие под ногами у взрослых особей, так и вообще бегали голышом.