Квинтэссенция

– А ты? – поторопил ее Лавочник. – Какой элемент оказался твоим, душечка?

– Огонь, – ответила Альма. – Я добыла огонь.

Лавочник хлопнул в ладоши.

– Я так и знал, – сказал он. – Вижу, ты взяла с собой квинтескоп. Великолепно! Давай найдем оставшихся трех элементалей, согласна?

Лавочник с трудом поднялся на ноги, сжимая в руках прибор. Альма проследовала за ним в западный конец платформы, где он установил квинтескоп на перилах и прижался глазом к линзе.

– Первый! – воскликнул Лавочник, все больше оживляясь с каждой секундой. – Хочешь посмотреть?

Альма направила устройство туда, куда он указывал. Несколько мгновений было видно лишь темные ряды домов и деревьев, но затем…

Она заметила Ширин, бегущую по направлению к «Пятому углу».

За ней струилось радужное сияние, развевающееся, словно плащ или знамя. А внутри горела сияющая золотая сфера.

Лавочник пересек платформу и перешел на восточную сторону. Взглянув в квинтескоп, он пропел:

– Второй!

Альма поспешила туда, подняла прибор и увидела… Хьюго. Он походил на полоску серебристого света, движущуюся по направлению к центру города, и внутри него горела такая же золотая сфера.

– Третий!

Теперь Лавочник был у северного угла. Когда Альма подбежала к нему и посмотрела вниз, то увидела его… Дастина. Он несся по направлению к магазину, излучая рыжее свечение, а внутри него разливалось сияющее золото.

Лавочник исполнил короткий танец, размахивая квинтескопом над головой.

– Остальные элементали уже близко! И они лучатся квинтэссенцией. У нас может получиться! Теперь твоя очередь.

Он поднял квинтескоп и направил его прямо на Альму. Это напомнило ей о том, как Лавочник изучающе смотрел на нее в тот первый день в «Пятом углу». «Всего лишь искра, – сказал он тогда, – но она растет!» Альма затаила дыхание, гадая, что же Лавочник увидит теперь.

– Славно! – воскликнул тот. – Чудно! Какое великолепное сияние! Альма Растущего Света, да ты просто лучишься квинтэссенцией! Квинтэссенцией и щедрой порцией истинного огня. Ты это чувствуешь?

Альма опустилась на колени рядом со Старлинг. Она погладила маленькую фигурку по спутанным тусклым волосам и вспомнила обо всех приключениях, что пережила сегодня ночью и за последние три недели. Сейчас они наконец-то – наконец-то! – отправят звезду домой.

От этой мысли Альма засияла изнутри ярче, чем когда-либо.

– Чувствую, – ответила она.

– Это хорошо, – произнес Лавочник. – Потому что момент настал.

Глава 92

Кто-то взбирался по лестнице. И это был не один человек, а несколько. Трое элементалей карабкались наверх: один – с северной стороны, другой – с восточной, третий – с западной. Они поднимались на крышу «Пятого угла», где их ждали Старлинг, звезда и последний элементаль.

– О боже, Альма! Ты там? – голос Ширин перекрывал рокот грома и завывание ветра.

– Мы уже близко! Держись, – это был Дастин.

Хьюго тоже откликнулся.

– Уже почти добрались! – кричал он.

Наверху, на платформе, Лавочник согнулся пополам, положив руки на колени, его пятнистая кожа приобрела оттенок полуночного неба.

– Ты должна знать, Альма Растущего Света, – выдохнул он, – что я скоро погасну. Думаю, это случится сегодня ночью.

Альма, все еще сидя рядом со Старлинг, испуганно посмотрела наверх.

– Погаснете? Но вы же звезда. Может, мы… может, мы и вас вернем на небо, домой?

– О, душечка моя, – прошептал Лавочник, – я и так дома. Теперь это мой дом. Думаю, ты понимаешь, что я имею в виду. – Он на миг прикрыл глаза, судорожно вздохнул, а затем продолжил: – Я первым научился создавать квинтэссенцию и отправлять звезд обратно на небеса. После раскрытия этой великой тайны мне уже нельзя было уйти. Я был нужен звездам и этому миру. Поэтому пришлось построить здесь новую жизнь. И это было славно. Я жалею только о том, что мой конец не будет похож на гибель сверхновой. Мне всегда казалось, что было бы чудесно отправиться в бесконечность и даже далее! – Лавочник выпрямился и будто бы внезапно засиял чуть ярче. – Стать частью того, что я так сильно люблю, и двигаться к новым горизонтам! – его голос разносился с башни по всему Фор-Пойнтсу. Затем он пожал плечами и снова потускнел. – Но я смирился с этим.

Однако Альма не могла так просто все принять. Теперь, когда ради спасения Старлинг она преодолела столько испытаний, Альма не хотела, чтобы звезды гасли. Она собиралась сказать что-то еще, но шаги, стучавшие по перекладинам лестницы, уже послышались на платформе.

Дастин забрался наверх первым и ворвался на платформу, словно готовясь вступить в бой. Следом за ним появилась Ширин, спотыкаясь о перекладины; на ее лице читались трепет и беспокойство. И, наконец, до крыши добрался Хьюго, испуганно, но решительно вцепившись в перила обеими руками.

И вот все трое ее друзей появились на краю платформы и присоединились к Старлинг, Лавочнику и Альме.

– А! – воскликнул Лавочник, разводя в стороны крошечные тоненькие ручки. – Наконец-то и вы здесь! Ну что, начнем?

Глава 93

Свыкнуться с тем, как выглядел Лавочник, было непросто, поэтому некоторое время все молчали.

Наконец Хьюго спросил: