Лабиринты памяти

– Я этот бред читала все каникулы, – закатив глаза, сказала она и продемонстрировала Нике страничку Стейси, пестрившую яркими фотографиями и надписями, в которых эмодзи было больше, чем букв. – Я не сторонник соцсетей, но они же строчили мне сообщения, мол, посмотри!

– Бедная, – рассмеялась Ника. – И какая кому вообще разница, есть у нее сыпь после этой лифтинг-процедуры или нет?

Мари хихикнула и убрала телефон в карман джинсов.

– Как твои каникулы? С кем Новый год встречала? – спросила она.

– С опекуном и его подругой, – соврала Ника. – Ничего особенного, зато тихо, спокойно и без приключений. Они душки.

– Завидую. – Мари закатила глаза. – А я с родителями была. Пожалуй, худшее Рождество в моей жизни. Алекс не приехал, и мне выносили мозг из-за его поведения.

Ника понимающе кивнула. Она опасалась их встречи несколько дней, думая, что не справится и обязательно сболтнет что-то лишнее, зная теперь, что Мари – принцесса, более того, зная, что за человек ее отец. Но, смотря на веселую соседку, так ладно врущую о своих каникулах, Ника вдруг поняла, что и с этой тайной легко справится. Как все-таки легко избегать правду, когда все этого хотят!

Выпускники постепенно собирались в гостиной. Завидев их, Доминик бросился к Мари и смачно чмокнул в щеку, а Патрик с наигранным официозом протянул Нике руку.

– Только больно не сжимай, – с деланой серьезностью предупредил он. Ника закатила глаза, но руку пожала.

Доминик с упоением рассказывал всем, как ездил в Ирландию, а Ника мысленно смеялась, уверенная в том, что его история так же правдива, как и ее поездка к опекуну и его девушке. Через несколько минут в гостиной появились Алекс и Ада. Внешний вид Блодвинг застал всех врасплох: она перекрасила волосы в темный цвет, а привычное элегантное платье и туфли сменила на широкие джинсы с дырками на коленях и видавшие виды кеды. Доминик и Мари многозначительно переглянулись и уставились на Алекса: игнорируя взгляды, Маркел держал Аду за руку и выглядел как напыщенный индюк. Напыщенный, но невозмутимый.

– Какое счастье вернуться к вам! – с сарказмом воскликнул он, пожимая руки друзьям.

– Всем привет, – жеманно растягивая слова, сказала Ада.

Мари сухо кивнула.

– Ну и где ты опять пропадал? – прищурившись, спросил Доминик.

– Предавался творчеству, – фыркнул Алекс, украдкой взглянув на Нику.

– Я в шоке, – округлив глаза, одними губами произнесла она и бросила мимолетный взгляд на Аду.

Маркел подавил усмешку.

Ребята расселись на диванах. Мари пристроилась рядом с Никой и зашептала ей на ухо:

– Конечно, мне, возможно, всего лишь кажется…

– Тебе не кажется, – шепотом перебила ее Ника.

Мари рассмеялась, зажав рот ладонью. Ада холодно взглянула на них и, мило улыбнувшись Патрику, уронила голову на плечо Алекса. Маркел непринужденно чмокнул ее в макушку.

Хоть Ника и не выпытывала подробностей их отношений, но из туманных высказываний Маркела сделала вывод, что с Адой что-то нечисто и что он ведет с ней какую-то свою игру. Возможно, его напускная любовь была лишь притворством, но уж слишком натурально это выглядело. Да и сама Ада как-то резко и неожиданно преобразилась. Дураком надо быть, чтобы не заметить теперь сходство между ней и Никой. Но странно было не то, что Ада изменила свою внешность, а то, что это случилось буквально сразу после того, как они с Маркелом нашли общий язык.

Через несколько минут в гостиную с громким смехом вошли Стейси и Барбара.

– Ох ты боже мой, вас теперь двое! – с сарказмом воскликнула Крауш, придирчиво оглядывая Блодвинг. – Тебе совсем не идут эти лохмотья. Вот ей, – Барбара кивнула на Нику, – идут. А тебе – нет.

– Не понимаю, о чем ты, – скривилась Ада, откидывая назад копну темных волос.

Стейси смущенно кивнула Алексу и, подхватив подругу под локоть, потянула к двери.

– Мы в бассейн, если хотите – присоединяйтесь, – обратилась она ко всем.

– С удовольствием! – просияла Ада. – Пойду за купальником. С нами? – Она потянулась к Алексу и поцеловала его в губы.

– Конечно. Встретимся там?

Сославшись на срочные дела, Ника кое-как отвертелась от похода в бассейн. Хорошо, что Мари узнала о ее шрамах и теперь хотя бы перед ней не приходилось объясняться. Когда ребята разошлись, в гостиной остались только они с Алексом.

– Привет, – сказал Маркел и как-то криво улыбнулся ей, будто чувствовал смущение. – Как твои каникулы?

– Сойдет, ничего особенного, – отмахнулась Ника. Было очень непривычно вот так общаться с ним, как старые друзья. – А твои?

– Хвала Мари, она не стала пилить мой мозг, и мы отлично провели время: в кино ходили, гуляли, перемывали кости всем знакомым. – Алекс рассмеялся.

– Но ты не рассказал ей о моем визите? – Ника прищурилась.

– Думаю, будет правильным решить наши дела вдвоем, – уклончиво ответил Алекс. – К тому же она кое-что привезла, и мне с большим трудом стоило сохранять каменное лицо. – Он вытащил из кармана джинсов смятый снимок и протянул Нике.