Лабиринты памяти

Или же Николас всем дал указ держать меня подальше от посторонних глаз.

– А как же отец? – Ника подползла к краю кровати и схватила кружку с кофе.

– Заперлись с Михаилом в кабинете, а это, как показывает практика, до вечера. – Дорис щедро намазала тост лимонным джемом и протянула Нике. – В детстве ты только его и ела.

Странно слушать от Дорис о том, что было в детстве. «Здесь ты сидела, там ты играла, это ты не любила». Ника понимала, что оказалась в доме, где родилась и росла, но эти слова не вызывали в ней ровным счетом никаких эмоций.

Ника откусила кусок тоста: джем действительно был вкусным, но не настолько, чтобы есть только его.

– Я была счастливой? – спросила она.

– Конечно, – улыбнулась Дорис, – тебя любили.

Ника усмехнулась:

– А отец был счастливым со мной?

Дорис несколько секунд внимательно смотрела на нее, а затем вытащила из кармана фартука смятый снимок и протянула ей:

– Все равно хотела отдать тебе.

Черно-белое фото. Николас на нем был так же подтянут и статен, но его лицо выглядело гораздо моложе, волосы намного гуще, а глаза светились. Рядом с ним была девочка – маленькая, лет трех-четырех, в нарядном платье с пышной юбкой и рюшами и с задорной улыбкой во весь рот, которую он обнимал за талию, стоя на коленях рядом. Его лицо излучало тепло и доброту, и да – он, несомненно, был счастлив. Надпись на обратной стороне снимка гласила: «Николине четыре годика».

Ника несколько минут напряженно всматривалась в снимок. Оказывается, она любила Николаса. И носила красивые платья. Оказывается, Николас тоже любил ее. Только ничего этого Ника не помнила. Просто фото, не вызывающее в ней ни капли трепета и совсем не будоражащее ее воспоминания. Просто кусок фотобумаги…

– Мне жаль, что первый день в замке ты проводишь в одиночестве, – произнес Михаил.

– А мне жаль, что роль няньки досталась вам. Я уже готовилась к обществу вашего патлатого друга, – парировала Ника. Они шли по широченному темному коридору, пустые стены и пол которого были отделаны темным деревом. Тусклый свет ламп слабо бликовал на лакированных поверхностях.

– Зря ты так. Господин Домор – первоклассный воин, я бы ему и свою жизнь доверил.

– Воин?

Михаил открыл исполинскую дверь в конце коридора, пропуская Нику вперед, и она вмиг забыла и об отце, и о воине Доморе. Присвистнув, девушка медленно покружилась на месте, оценивая размеры местной библиотеки. Гигантские шкафы с сотнями, тысячами книг, лестницы, приставленные к ним, – такое богатство она видела только в фильмах. Окон здесь не было, и весь свет исходил из парящих в буквальном смысле слова круглых шаров-светильников. Свет был ярким, но сосредоточивался в основном под потолком, поэтому нижний ярус библиотеки окутала мягкая желто-коричневая дымка, наполняющая помещение каким-то волшебным умиротворением.

– Пофиг, – бросила Ника, наконец остановившись. Она глубоко вдохнула запах старых книг. – Побуду здесь немного и домой.

Михаил сочувственно поджал губы и кивнул:

– Здесь есть электронное табло, которое ищет по словам-совпадениям, показывает место расположения нужной книги…

– Как «Гугл»?

Во взгляде Михаила промелькнула растерянность, и Ника рассмеялась.

– Разберусь, не переживайте, – мягко сказала она.

Михаил скованно улыбнулся и откланялся, взяв с нее обещание вместе поужинать. Он явно чувствовал себя виноватым, хотя в чем же его вина? Плевать. Пусть сами разбираются в своих чувствах, а она справится со своими без их помощи.

Раз Николас ясно дал ей понять, что не намерен играть в семью, а Лидия без вести пропала, Ника решила самостоятельно поискать ответы на свои вопросы и в первую очередь найти информацию о существах, способных принимать чужой облик. Она просто бродила вдоль стеллажей, брала в руки чуть ли не каждую книгу, читала названия и бегло просматривала страницы. Казалось, библиотека собрала все существующие во Вселенной книги! Были здесь и произведения местных авторов (особенно отличились члены литературного сообщества королевского колледжа в Алтавре – горном районе на севере terra ignis, их книгами были заставлены целые четыре полки), и работы писателей прошлых столетий из районов, названия которых Ника не смогла прочитать из-за частично стертых надписей или незнакомого ей языка. Несколько отделов предлагали читателю творчество писателей из самых сокровенных уголков Земли. Россия, Япония, Гватемала, Нидерланды, ЮАР… Ника даже нашла полку с книгами Сильвии Плат и не без раздражения отметила, что к их наличию в свое время могла приложить руку сама Рита. Также тут находились газетные хроники, конкурсная поэзия, альбомы с фотографиями, историческая литература – словом, все, что только могли вместить в себя тысячи полок!

Многие книги были написаны на странном языке – вроде и слова похожи на латынь, но с изменениями: где-то порядок букв менялся, где-то эти самые буквы опускались (как в том же «оклусе»), где-то заменены окончания, нарушены согласования. Интуитивно Ника понимала, о чем речь, но теряла скорость чтения.