Лабиринты забытых дорог

– Ты глупый мальчишка. И жив только потому, что я так захотел. Не морщься, не надо. Да, наиболее эффективно было бы отрубить тебе голову и дальше действовать самому. Но я не могу так поступить. Хотя надо было бы…

Нед вздохнул и оглянулся на хихикающих позади нас ребят – они ехали беззаботно, как на прогулке, однако он видел, что несмотря на кажущуюся беспечность, бойцы настороже и внимательно осматривают лес по сторонам дороги.

«Молодцы. Дедова школа. Старый атрок знает свое дело».

Впереди ехали Арнот с Итроком – тоже внимательно смотрели по сторонам, между ними качался в седле грузный Герлат, попивая из фляжки что-то подозрительное.

«Надо предупредить его, что в походе никакого спиртного. Встали на ночлег – пей. А пока что никакого вина. Впрочем – может мне кажется? Но больно уж у него блестят глаза и физиономия покраснела. Он может выпить очень много, и при этом ты никогда не скажешь – сколько он выпил. То ли кружку, то ли весь кувшин. Или два».

Принц начал что-то говорить, но Нед его уже не слушал. Он принюхался – показалось, что пахнуло дымом. Потянул поводья и лошадь послушно остановилась, сделав пару шагов. Поднял руку вверх, все замолчали, а Харалд и Амела подъехали поближе.

– Что, командир? – рука Харалда уже лежала на рукояти здоровенного меча, которым он мог без труда развалить пополам латника в боевом одеянии. Умели делать вещи тысячу лет назад. А именно столько было этому мечу, передававшемуся по наследству в семействе Шороканов.

– Дым – коротко сказал Нед, вглядевшись в горизонт увидел и показал парню тонкую черную струйку, поднимающуюся над лесом там, куда они должны были приехать через пару часов, или даже пораньше.

– Костры? Лесорубы? – недоверчиво предположил Харалд.

– Нет. Дым черный. Горящий лес не дает черного дыма, только сизый. Едем осторожно, смотрим по сторонам. Вьючных лошадей перевяжите к лошади Бордонара и к лошади Герлата. У вас должны быть свободны руки. Арнот…он тоже берет лошадь и едет рядом с принцем. Итрок – тоже. Иса с ними.

– Что, думаешь – кто-то напал на трактир? – возбужденно спросил принц. Его глаза блестели, он зарозовелся – видимо в предвкушении приключений. Мальчишка!

«Хмм…а я-то кто? Он мне практически ровесник… Иногда мне кажется, что я прожил долгую, очень долгую жизнь и древний, как эта гора, заросшая кедрами… Вероятно память Юрагора так дает себя знать.»

Отряд быстро перестроился, и через десять минут небольшой караван распределился так: впереди Нед, за ним Харалд и Амела, следом Иса с принцем, а замыкают – Герлат, Арнот и Итрок.

Все наготове – у Неда возникли очень нехорошие предчувствия насчет того, что – как бы им не пришлось ночевать в лесу, вместо того, чтобы нормально растянуться на чистых простынях.

В переметных сумах лежат деньги, крупная сумма – на дорогу, на покупку корабля, или на его наем, так что им никак нельзя было потерять эти денежки. Без них за море не сплаваешь.

Час ехали в тишине, прерываемой лишь топотом лошадей по утоптанной дороге, необычайно пустынной для этого времени года и этого времени дня. Видимо сказывалось то, что купцы пока что опасались приезжать в город из-за оставшихся где-то в глубине лесов шаек разбойников, отколовшихся от войск, шедших на помощь мятежному Гирсосу Амунскому, едва не взобравшемуся на трон Замара.

Если бы не маги, которых неду пришлось «уговорить», снеся пару голов, исход гражданской войны мог быть непредсказуем. А так – дворец ушел под землю, а вместе с ним и Амунский, с его далеко идущими планами. А также – Великий Атрок вновь созданного общества убийц – Жордар, помощник Амунского.

Дорога чуть склонилась с горки в сторону речки, прорезающей горный хребет, будто кто-то огромный взял кухонный нож и рассек заросшие густым лесом холмы и горы. Отсюда были видны скалы, нависшие над руслом речки угрожющие устроить вместо прозрачной бурной речушки большое озеро – на время, пока вода снова не найдет себе дорогу и не помчится к морю.

Теперь явственно ощущался запах дыма, а еще – издалека слышались крики, шум, стук, будто кто-то бил в стену крепости огромным тараном.

Нед остановился, и вслед за ним весь отряд. Ситуация была ясна, и в высшей степени неприятна – теперь нужно было проехать мимо толпы мародеров – и в каком количестве они там – неизвестно.

А еще – нужно же где-то заночевать!

Геройствовать у Неда не было совершенно никакого желания. В любом случае – в проигрыше – порубят негодяев – пойдет слух, что какой-то отряд раздолбал мародеров. Может дойти до ушей Великого Атрока и она, не будь дурой, сопоставит этот факт с имеющимися сведениями, и…жди неприятностей! Скрытно путешествовать уже не получится.

– В лес! – жестко сказал Нед, пристально следя за тянущимся в сторону моря черным шлейфом дыма – останавливайтесь и ждите. Иса, Герлат, Итрок и Арнот. Ну и Бордонар, само собой – остаетесь здесь. Харалд и Амела за мной.

– Я с вами…! – попытался протестовать принц, но Арнот молча взял его лошадь за поводья и повел в лес. Бордонар сразу стих и угрюмо нахохлился, как птица на дереве под проливным дождем.